L'histoire de Nick "the Greek" Dandolos

Aujourd'hui, nous vous proposons de découvrir l'histoire du champion de poker Nick Dandolos.

Un Crétois en Amérique

Nikolaos Andreas Dandolos, plus communément nommé Nick "the Greek" Dandolos, naît le 27 avril 1883 à Réthymnon, en Crète.

Sa famille, qui est originaire de Smyrne (Turquie), est aisée. Son père est en effet vendeur de tapis de luxe et son parrain est constructeur de navires.

Adolescent, Nick Dandolos étudie la philosophie au sein du Collège évangélique grec.

En 1901, son grand-père l'envoie aux USA. Il lui verse 150 dollars par semaine (une coquette somme à l'époque) pour qu'il puisse y vivre confortablement et y faire carrière dans le monde des affaires.

Nick, qui est alors âgé de 18 ans, s'installe à Chicago où il fait la rencontre d'une jeune femme dont il tombe très amoureux. Hélas, cette relation passionnée se termine par une douloureuse rupture, ce qui l'amène à vivre à Montréal, au Canada.

Là, le jeune homme commence à parier sur des courses de chevaux. À force de fréquenter les hippodromes, il devient ami avec Phil Musgrave, un célèbre jockey qui lui enseigne tous les secrets de ce sport.

Grâce à ses conseils, mais aussi à son talent inné pour les mathématiques, Nick empoche 500 000 dollars en seulement un semestre de paris hippiques !

Après avoir déménagé une nouvelle fois à Chicago, il se précipite dans les casinos de la ville pour tenter sa chance au poker, au craps et aux dés. Malheureusement, il finit par perdre le demi-million de dollars qu'il a gagné quelques semaines plus tôt.

Un génie des jeux de cartes

Mais cela ne suffit pas à arrêter Nick Dandolos. Passionné par les jeux d'argent, il apprend, se perfectionne et finit par devenir un joueur de cartes redoutable.

Il joue dans des clubs à Chicago, à New York et à la Nouvelle-Orléans, côtoyant aussi bien des gangsters que des personnes positionnées dans les plus hautes sphères de la finance.

Il lui arrive de gagner ou de perdre des montants de plusieurs dizaines de milliers de dollars en une seule session (certains parlent de 100 000 dollars, l'équivalent de 6,5 millions de dollars aujourd'hui). Lorsqu'il s'assoit à une table, la partie peut d'ailleurs durer plus d'une semaine !

En 1931, lorsque les jeux de hasard deviennent légaux dans l'État du Nevada, Nick décide de s'installer de manière définitive à Las Vegas. Les casinos de "Sin City" deviennent ainsi son nouveau terrain de jeu et il est bientôt considéré comme une célébrité dans le milieu, attirant souvent les foules lorsqu'il s'installe à une table.

Les casinotiers locaux, tels que le célèbre Benny Binion, tentent d'ailleurs de l'engager comme croupier moyennant un gros salaire, car ils estiment qu'il est préférable de l'avoir comme employé plutôt que comme client. Toutefois, Nick refuse à chaque fois leur proposition. Il préfère conserver son indépendance.

Dans les années 1940, il figure parmi les habitués du Pioneer Club, un hôtel-casino situé au 25 Fremont Street, à Las Vegas. Il s'y rend plusieurs fois par semaine, vêtu d'un nœud papillon et d'un costume, généralement le cigare à la bouche. Ceux qui l'observent remarquent également qu'il ne donne jamais de pourboire au personnel et qu'il transporte toujours une mallette remplie de billets.

Outre son élégance et son charisme naturel, il parle plusieurs langues (grec, anglais, français, italien, espagnol et turc), écrit des poèmes et cite souvent Socrate, Aristote et Platon.

C'est aussi à cette époque qu'il aurait perdu 1,5 million de dollars durant un tournoi de dés ayant duré douze jours et gagné aux cartes tout un pâté de maisons à Los Angeles !

Des rencontres exceptionnelles

En 1949, Benny Binion, le futur propriétaire du casino Horseshoe situé à Las Vegas, contacte le champion de poker Johnny Moss. Il lui propose d'affronter Nick Dandolos lors d'un tournoi de poker mixte.

Les deux joueurs finissent par s'affronter au sein du casino Flamingo. Certains prétendent que cette partie a duré cinq mois et qu'elle s'est jouée en public. D'autres maintiennent qu'elle n'a duré que quelques jours et qu'elle s'est déroulée en privé.

Quoi qu'il en soit, c'est Moss qui finit par remporter ce duel quasi légendaire, avec un gain estimé à 2 millions de dollars. Dandolos, quant à lui, quitte la table après avoir déclaré : "Monsieur Moss, je dois à présent vous laisser partir."

Au cours des années 1950, Nick joue une autre partie de poker mémorable à New York en présence de plusieurs célébrités, dont le roi d'Égypte, Farouk 1ᵉʳ. À la table, le joueur grec affronte Frank Costello, le parrain de la mafia locale. L'ayant dépouillé, il s'apprête à partir lorsque son adversaire lui lance : "Le Grec, tu quittes la table parce que tu es un lâche !"

Nick demande alors calmement au roi Farouk de mélanger les cartes et répond à Costello : "Mon ami, tirons chacun une carte. Celui qui obtient la plus forte empoche 500 000 dollars."

Le mafieux allume alors un cigare, enfile son manteau et quitte les lieux accompagné de ses gardes du corps.

Le lendemain, le journal New York Times fait les éloges du joueur grec en le qualifiant de "roi incontesté du poker". C'est suite à cet événement que le chanteur Frank Sinatra, l'acteur Telly Savalas et l'armateur grec Aristote Onassis deviennent ses amis.

Le joueur de cartes compte également parmi ses amis Albert Einstein. Lui et le fameux physicien sortent parfois le soir pour discuter au restaurant. Dandolos le présente d'ailleurs à ses connaissances en le surnommant le "Petit Al de Princeton" (en référence à la maison d'Einstein située à Princeton, dans le New Jersey).

Fin de partie...

Dans les années 1960, Dandolos est à nouveau fauché. Il ne joue plus qu'à des parties de poker à cinq dollars en Californie, mais conserve malgré tout sa passion du jeu.

Nick "the Greek" Dandolos meurt le 25 décembre 1966, à l'âge de 83 ans. Ses funérailles sont menées en grande pompe, avec notamment un cercueil en or et des centaines de personnes présentes. Outre les membres de sa famille, on compte parmi cette foule des joueurs de poker, des amis, des personnalités du show business, des aristocrates et des chefs de la mafia.

Frank Sinatra aurait d'ailleurs pleuré à chaudes larmes lors de cet enterrement et déclaré lors de son éloge funèbre : "Nick, tu étais un homme si pur et si honnête que les seuls actes que tu as jamais revendiqués étaient tes dons à des œuvres caritatives."

La biographie de Dandolos intitulée "Nick le Grec" est écrite par Harry Mark Petrakis en 1978.

C'est également à titre posthume qu'il finit par intégrer le "Poker Hall of Fame" un an plus tard.

Certains estiment que Nick Dandolos a gagné et perdu plus de 500 millions de dollars au cours de sa carrière de joueur professionnel. Il a lui-même déclaré être passé de la pauvreté à la richesse plus de 70 fois !

Il a en outre versé 25 millions de dollars à plusieurs écoles et à des œuvres caritatives, remboursé les frais médicaux d'un millier de personnes et accordé des prêts sans intérêt qui ont permis la création de 300 entreprises.