L'histoire de Nick "the Greek" Dandolos (partie 1)

Aujourd'hui, nous vous proposons de découvrir l'histoire du champion de poker Nick Dandolos.

Un Crétois en Amérique

Nikolaos Andreas Dandolos, plus communément nommé Nick "the Greek" Dandolos, naît le 27 avril 1883 à Réthymnon, en Crète.

Sa famille, qui est originaire de Smyrne (Turquie), est aisée. Son père est en effet vendeur de tapis de luxe et son parrain est constructeur de navires.

Adolescent, Nick Dandolos étudie la philosophie au sein du Collège évangélique grec.

En 1901, son grand-père l'envoie aux USA. Il lui verse 150 dollars par semaine (une coquette somme à l'époque) pour qu'il puisse y vivre confortablement et y faire carrière dans le monde des affaires.

Nick, qui est alors âgé de 18 ans, s'installe à Chicago où il fait la rencontre d'une jeune femme dont il tombe très amoureux. Hélas, cette relation passionnée se termine par une douloureuse rupture, ce qui l'amène à vivre à Montréal, au Canada.

Là, le jeune homme commence à parier sur des courses de chevaux. À force de fréquenter les hippodromes, il devient ami avec Phil Musgrave, un célèbre jockey qui lui enseigne tous les secrets de ce sport.

Grâce à ses conseils, mais aussi à son talent inné pour les mathématiques, Nick empoche 500 000 dollars en seulement un semestre de paris hippiques !

Après avoir déménagé une nouvelle fois à Chicago, il se précipite dans les casinos de la ville pour tenter sa chance au poker, au craps et aux dés. Malheureusement, il finit par perdre le demi-million de dollars qu'il a gagné quelques semaines plus tôt.

Un génie des jeux de cartes

Mais cela ne suffit pas à arrêter Nick Dandolos. Passionné par les jeux d'argent, il apprend, se perfectionne et finit par devenir un joueur de cartes redoutable.

Il joue dans des clubs à Chicago, à New York et à la Nouvelle-Orléans, côtoyant aussi bien des gangsters que des personnes positionnées dans les plus hautes sphères de la finance.

Il lui arrive de gagner ou de perdre des montants de plusieurs dizaines de milliers de dollars en une seule session (certains parlent de 100 000 dollars, l'équivalent de 6,5 millions de dollars aujourd'hui). Lorsqu'il s'assoit à une table, la partie peut d'ailleurs durer plus d'une semaine !

En 1931, lorsque les jeux de hasard deviennent légaux dans l'État du Nevada, Nick décide de s'installer de manière définitive à Las Vegas. Les casinos de "Sin City" deviennent ainsi son nouveau terrain de jeu et il est bientôt considéré comme une célébrité dans le milieu, attirant souvent les foules lorsqu'il s'installe à une table.

Les casinotiers locaux, tels que le célèbre Benny Binion, tentent d'ailleurs de l'engager comme croupier moyennant un gros salaire, car ils estiment qu'il est préférable de l'avoir comme employé plutôt que comme client. Toutefois, Nick refuse à chaque fois leur proposition. Il préfère conserver son indépendance.

Dans les années 1940, il figure parmi les habitués du Pioneer Club, un hôtel-casino situé au 25 Fremont Street, à Las Vegas. Il s'y rend plusieurs fois par semaine, vêtu d'un nœud papillon et d'un costume, généralement le cigare à la bouche. Ceux qui l'observent remarquent également qu'il ne donne jamais de pourboire au personnel et qu'il transporte toujours une mallette remplie de billets.

Outre son élégance et son charisme naturel, il parle plusieurs langues (grec, anglais, français, italien, espagnol et turc), écrit des poèmes et cite souvent Socrate, Aristote et Platon.

C'est aussi à cette époque qu'il aurait perdu 1,5 million de dollars durant un tournoi de dés ayant duré douze jours et gagné aux cartes tout un pâté de maisons à Los Angeles !