L'histoire de Bill Boyd

Aujourd'hui, nous vous proposons de découvrir l'histoire de Bill Boyd.

Une vie de vagabond

William Walter Boyd, dit Bill Boyd, naît le 27 janvier 1906 à McNeil, une petite commune située dans l'État de l'Arkansas, aux USA.

Lui et ses quatre frères et sœurs sont les enfants d'un couple extrêmement religieux. Leur père, qui est épicier, souhaite en outre que Bill reprenne plus tard l'entreprise familiale.

Mais le jeune homme étouffe dans cet environnement trop strict et moraliste. En 1922, alors qu'il n'est âgé que de 16 ans, il se rend un matin à la gare de triage de la ville et monte discrètement dans un wagon rempli de foin. C'est à bord de cette locomotive à vapeur qu'il dit ainsi adieu à sa famille et au destin monotone qui lui était réservé jusqu'ici.

L'adolescent devient un "hobo", c'est-à-dire un sans domicile fixe qui se déplace de ville en ville, en se cachant dans des trains de marchandises et en vivant de travaux manuels non déclarés.

Cette vie de vagabond permet à Bill Boyd de voyager dans de nombreuses régions des États-Unis. Il ne côtoie que des marginaux, croisant sur sa route d'autres "hobos", mais aussi des voyous ou des gens qui, comme lui, fuient une vie peu reluisante...

"Cette vie était bien sûr dangereuse", confiera plus tard Boyd. "Mais aucune école ne peut nous offrir de leçons aussi profondes sur la nature humaine. C'est sur la route que j'ai appris à vivre et à survivre."

Le jeune Bill enchaîne les petits boulots. Il travaille ainsi dans les champs de blé du Kansas, dans les exploitations pétrolières de l'Oklahoma et dans les usines automobiles de Detroit. Les travaux, les lieux et les visages changent constamment, mais le soir, un rituel reste le même : jouer au poker en compagnie des autres travailleurs. Cela permet à l'adolescent d'être initié à ce jeu de cartes qui le fascine.

La révélation

Au milieu des années 1920, Bill Boyd effectue son service militaire au sein de l'Army National Guard, la Garde Nationale de l'armée de terre nord-américaine. C'est aussi l'occasion pour lui de progresser au poker en jouant avec d'autres soldats dans les dortoirs de la caserne. À leur contact, il apprend les règles de plusieurs variantes, telles que le "Five-card draw" et le "Five-card stud" qui sont alors très à la mode aux USA.

Après son passage dans l'armée, Boyd fait un jour une halte dans un bar du Montana. Il s'assit à une table de poker avec les quelques pièces qui lui restent en poche, c'est-à-dire 13 dollars, et commence une partie. Il en ressort quelques heures plus tard avec 1300 dollars ! Il s'agit d'une révélation pour le jeune homme : il souhaite désormais devenir joueur de cartes professionnel.

En 1930, Boyd, qui est âgé de 24 ans, fait la connaissance de Warren Doing (le futur créateur du Searchlight Nugget Casino) au cours d'une partie. Devenus amis, les deux joueurs mettent le cap à l'ouest et s'installent à San Francisco avec pour objectif d'y écumer les tables de poker.

Boyd se fait vite remarquer pour son habileté exceptionnelle aux jeux de cartes, au point que plusieurs propriétaires de salles de poker locales lui en confient leur gestion.

Au début des années 1940, il fréquente tous les grands cercles de jeu de l'Ouest américain. À cette époque, les parties de jeux de hasard sont souvent illégales ou "tolérées" dans les bars, les hôtels et les clubs. Boyd gagne dans ces lieux une réputation de joueur extrêmement honnête, qualité rare dans un milieu souvent peu scrupuleux.

Direction Las Vegas

Après la légalisation des jeux d'argent dans le Nevada en 1931, Las Vegas se développe à vitesse grand V durant la décennie suivante.

Toujours en compagnie de son ami Warren Doing, Bill Boyd décide de s'installer dans la ville. Les deux compères commencent à fréquenter régulièrement les différents casinos qui y fleurissent.

Lorsque le Golden Nugget ouvre ses portes le 30 août 1946, c'est Boyd qui obtient la première main de la partie de poker inaugurale de l'établissement de jeux.

Les personnes qui le côtoient remarquent que son style est à la fois conservateur et stratégique, ce qui lui vaut le respect des autres joueurs. Il ne cherche jamais à impressionner son entourage ou à bluffer à outrance et préfère gagner sur la durée. Cela lui permet de générer des revenus stables à une époque où le poker est considéré comme une activité marginale.

En 1954, Boyd est nommé directeur de la salle de poker du Golden Nugget. Celle-ci comporte quatre tables, ce qui en fait la plus grande de Las Vegas. Le joueur de 48 ans se charge d'organiser l'espace de jeu, de recruter des employés et de fixer le niveau des commissions prélevées sur les parties. En échange, il touche 18 % des revenus engrangés par la salle.

Dans les années 1950, nombreux sont les joueurs aux USA qui considèrent que la fraude fait partie intégrante du poker. Mais Bill Boyd ne partage pas cette vision des choses. Pour lui, les jeux d'argent doivent offrir la même chance à tout le monde, que l'on soit riche ou pauvre, professionnel ou amateur…

C'est cette philosophie qui l'amène à installer des croupiers aux tables du Golden Nugget. Car, à cette époque, ce sont généralement les joueurs qui se chargent eux-mêmes de distribuer les cartes, ce qui facilite évidemment les arnaques en tout genre.

Une honnêteté à toute épreuve

"On peut dire que mon père a rendu les jeux de cartes plus équitables", affirmera plus tard Brad Boyd, le fils du champion de poker. "En engageant des croupiers, il souhaitait empêcher la triche qui était alors monnaie courante dans le milieu. Cela revenait plus cher aux exploitants, mais la méthode a permis d'assainir les parties et de démocratiser ainsi davantage les jeux."

Outre les croupiers, Bill Boyd rédige un code de conduite propre aux salles de poker. Il utilise également des cartes plastifiées et organise des tournois de poker mensuels dans sa salle. Par ailleurs, il n'est pas rare de le voir tendre un billet de cinq dollars à un touriste qui s'attarde devant le Golden Nugget en lui glissant à l'oreille : "Tenez, tentez votre chance à l'une de nos tables. Vos premiers jetons sont offerts par la maison."

Toutes ces initiatives et ces innovations en font l'un des pères fondateurs du poker professionnel américain. Elles permettent en plus à l'établissement qui l'emploie de voir sa cote de popularité monter en flèche.

Au cours des années 1960, Bill Boyd continue à jouer un rôle crucial dans la réglementation et la popularisation du poker au sein des casinos. C'est aussi durant cette décennie qu'il commence à s'intéresser à d'autres variantes moins connues de ce jeu de cartes.

"C'était le directeur de salle de poker le plus respecté de Las Vegas. Tout le monde l'aimait !", déclarera par la suite Jim Albrecht, ancien employé du Golden Nugget et directeur de tournois WSOP. "Beaucoup de ses anciens employés ont dirigé plus tard des salles de jeux à travers le pays."

Un as du "5-Card Draw"

En 1970, Benny Binion organise la première édition des World Series of Poker (WSOP) dans son casino Horseshoe, à Las Vegas. Il invite pour l'occasion les meilleurs joueurs de cartes du moment, dont Bill Boyd.

À cette époque, la variante de poker la plus populaire aux USA est le "5-Card Draw", la spécialité de Boyd. Lorsque le tournoi prend fin, celui-ci perd malheureusement face à son ami George Barnes, mais il est tout de même élu "joueur le plus respectable du championnat" par ses pairs.

La situation s'inverse cependant pour Boyd l'année suivante. Cette fois, il parvient à décrocher le premier bracelet officiel des WSOP dans la catégorie "5-Card Draw" contre neuf adversaires.

Cet exploit, il le réalise quatre fois d'affilée de 1971 à 1974 grâce à son sens de l'observation et à sa façon de jouer très stratégique, sans bluffs spectaculaires. Cela lui permet d'empocher au total 80 000 dollars. Doyle Brunson, Loren Klein et lui sont les seuls joueurs des WSOP à avoir remporté des bracelets durant quatre années consécutives.

Autre fait historique : lors de l'édition 1973, personne n'a le courage de s'inscrire à l'épreuve de "5-Card Draw" pour affronter Boyd. À ce jour, il est donc le seul joueur à avoir gagné un tournoi des World Series of Poker en tant qu'unique inscrit !

Certains prétendent que Binion aurait exclu le "5-Card Draw" des SWOP après 1975, car Boyd était devenu imbattable, ce qui ne laissait aucune chance aux autres participants. Pour d'autres, il aurait agi de cette manière en raison du succès grandissant du "Hold'Em", lequel permettait d'accueillir un plus grand nombre de joueurs aux tables.

Gentleman jusqu'au dernier souffle

Outre son parcours de joueur professionnel, Bill Boyd continue à gérer de main de maître la salle de poker du Golden Nugget. Il offre notamment des repas à ses clients les plus fidèles et traite tout le monde avec le plus grand respect.

"Bill était un véritable gentleman, il traitait ses employés et ses clients de la même façon. Il leur serrait la main avec un grand sourire et avait des conversations brèves, mais agréables, avec chacun d'entre eux", se rappelle un ancien employé.

En 1981, Bill Boyd est intégré dans la fameuse liste du "Poker Hall of Fame".

L'année suivante, suivant les conseils de Robert "Chip Burner" Turner, un joueur du Nebraska, il introduit le "Pot Limit Omaha" au Golden Nugget. La variante, baptisée au départ "Nugget Hold'Em", connaît un énorme succès auprès des clients. Elle finit donc par se répandre dans les autres casinos de Las Vegas, puis à travers toute l'Amérique du Nord. Elle deviendra d'ailleurs l'un des formats principaux des WSOP.

Boyd dirige sa salle de poker jusqu'en 1988. Jusqu'à son départ, il conserve une image de patron incorruptible et au grand cœur.

L'année suivante, il reçoit, comme en 1946, la première main de la partie inaugurale de la salle de poker du complexe hôtelier-casino "The Mirage" situé sur le Strip de Las Vegas.

Mais, au cours des années suivantes, le champion octogénaire voit son talent décliner et il décide finalement de prendre sa retraite.

Il accepte néanmoins de jouer le rôle d'ambassadeur du poker et fait ainsi des apparitions brèves (mais remarquées) durant certains événements liés à ce jeu de cartes. La dernière d'entre elles a lieu en 1996 dans le cadre des World Series of Poker.

Bill Boyd décède le 21 novembre 1997 à Las Vegas, à l'âge de 91 ans, des suites d'un accident vasculaire cérébral.