L'histoire de Johnny Moss

Nous vous proposons de découvrir l'histoire du célèbre joueur de poker Johnny Moss…

Une enfance difficile

Johnny Moss naît le 14 mai 1907 à Marshall, ville située au nord-est du Texas, aux USA.

En 1915, alors qu'il n'est âgé que de huit ans, sa mère meurt des complications d'une appendicite. Quelques mois plus tard, c'est au tour de son père d'être gravement blessé à cause d'un accident du travail.

Après ces deux drames, Johnny est contraint de vendre des journaux pour contribuer au paiement des factures de son foyer.

Adolescent, il part vivre seul à Dallas afin de travailler pour la Western Union Telegraph Company. Le week-end, il passe son temps dans des salles de billard et mise de modestes sommes sur des jeux de hasard. Le peu d'argent qu'il gagne ainsi, il l'envoie à son père veuf et handicapé qui vit dans la pauvreté.

C'est dans ce contexte que Moss fait la rencontre de Benny Benion, un chef de la mafia locale, qui le prend sous son aile et lui apprend à jouer aux cartes.

En 1923, le jeune homme, âgé désormais de 16 ans, est engagé dans une salle de poker nommée Otter's Club. Il y suit une formation pour repérer différents types de tricheries et vérifier le comptage des cartes.

"Je passais de longues heures à surveiller les joueurs et les croupiers. C'est là que j'ai appris tous les secrets du métier de joueur de poker", révélera plus tard Johnny Moss.

Alors que sa passion pour le poker grandit, Johnny fait la rencontre de Virgie Ann Mouser. Les deux jeunes gens tombent amoureux et veulent se marier quelques mois plus tard. Mais le père de Virgie, qui est policier, ne voit pas cette union d'un très bon œil.

Pour le convaincre, Johnny change de métier et il finit par épouser Virgie le 1ᵉʳ mai 1926.

Une passion dévorante...

Cependant, le jeune homme reste avant tout passionné par les jeux de cartes. Après avoir passé deux ans à perfectionner ses talents au poker, il quitte son emploi pour devenir joueur à plein temps.

À l'époque, le Texas connaît un boom pétrolier et ses hommes d'affaires n'hésitent pas à miser des centaines de milliers de dollars aux tables de poker.

Apprenant que de grosses sommes d'argent se jouent dans le milieu du pétrole, Johnny Moss se fait engager par la société Texaco.

Ayant intégré ses cercles privés de joueurs, il parvient à remporter en un mois la somme de 4000 dollars (ce qui correspond à 50 000 dollars aujourd'hui !).

Il déménage ensuite à Graham, toujours au Texas, où il parvient à cumuler une cagnotte personnelle de plus de 100 000 dollars.

Lorsque Johnny apprend qu'une partie de poker comportant une grosse dotation va avoir lieu, il grimpe aussitôt dans sa voiture pour y participer. Il parcourt ainsi régulièrement le Texas, l'Oklahoma et la Louisiane pour affronter les meilleurs joueurs du moment et empocher les plus grandes sommes d'argent possible.

Vers 1940, Johnny Moss est reconnu comme étant un joueur exceptionnel dans le milieu du poker nord-américain.

Durant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il fait partie de la Navy, la marine de guerre des États-Unis, il joue de nombreuses parties contre les autres soldats, ce qui lui permet de gagner, là encore, beaucoup d'argent.

Il décide finalement de quitter l'armée en 1945 pour poursuivre sa carrière de joueur professionnel à travers le pays.

C'est à cette époque que la chance commence à moins lui sourire. Ayant perdu de grosses sommes à plusieurs reprises, il finit par se retrouver sans le sou.

Deux adversaires totalement différents

Ruiné après avoir cumulé de lourdes défaites au poker, Johnny Moss se tourne vers celui qui l'a initié à cette activité alors qu'il était adolescent : Benny Binion.

Le chef de la mafia, qui vient d'ouvrir un établissement de jeux à Las Vegas, trouve la situation amusante et lui prête 100 000 dollars pour se remettre sur les rails.

Quelques années plus tard, en 1949, Johnny reçoit un coup de fil de Binion. Celui-ci lui demande s'il veut participer à un tournoi organisé dans son casino Horseshoe qui lui permettrait d'affronter le fameux joueur Nick "The Greek" Dandolos.

Acceptant le défi, Johnny se rend donc à Las Vegas pour jouer l'une des plus incroyables sessions de poker de toute sa carrière.

Les profils des deux adversaires sont complètement opposés. Âgé de 67 ans, Nick Dandolos est issu d’une famille riche. Intelligent, sociable et bavard, il a vaincu les plus grands joueurs de l'est des USA. De son côté, Johnny Moss a connu la pauvreté durant toute sa jeunesse. Peu cultivé, il est distant avec les autres et exprime rarement ses émotions. C'est au sud des États-Unis qu'il est connu comme le "Roi du Poker".

Un événement exceptionnel

Pour attirer le plus de monde possible, Binion fait installer les deux adversaires derrière la baie vitrée proche de l'entrée principale du casino. Toutes les mains qu'ils jouent sont par ailleurs ouvertes au public.

Les parties se poursuivent ainsi, jour après jour, devant une foule émerveillée.

"On s'affrontait quatre ou cinq jours d'affilée, puis on faisait une pause. C'était très intense !", expliquera plus tard Johnny Moss. "On jouait aussi bien au "No Limit Stud" à cinq cartes, qu'au "Stud" ou au "Hi-Lo" à sept cartes. Toutes les variantes de poker y passaient..."

Parfois, Benny Binion autorise d'autres joueurs à participer à la compétition. Pour ce faire, ces derniers doivent toutefois lui verser 10 000 dollars de droit d'entrée ! Ceux qui le peuvent tiennent, dans le meilleur des cas, seulement quelques jours face aux deux champions.

Cette incroyable session de poker se poursuit ainsi de janvier à mai 1949, c'est-à-dire durant cinq mois.

C'est finalement Johnny Moss qui en sort victorieux. Il aurait raflé à Nick "The Greek" Dandolos la coquette somme de 2 millions de dollars (4 millions, selon certaines sources).

Découragé après avoir perdu cette fortune, celui-ci aurait quitté la compétition en déclarant à son adversaire : "Monsieur Moss, je dois vous laisser partir."

Démêler le vrai du faux…

Trois quarts de siècle plus tard, ce marathon de poker demeure néanmoins mystérieux. Aucun article de journal de l'époque ne mentionne qu'il a été joué en public. Benny Binion, quant à lui, ne l'a jamais évoqué lors de ses nombreuses interviews.

En 2017, son fils, Jack Binion, a essayé de clarifier les choses. Selon lui, Moss et Dandolos ont réellement joué une partie de poker en 1949, mais pas dans ce casino.

"Cette partie a eu lieu au Flamingo. Elle s'est déroulée en privé et n'a pas duré plusieurs mois", a-t-il affirmé. "Il y a par contre eu une autre session de poker publique au Horseshoe dans les années 50, mais Nick Dandolos n'y a pas participé. Elle comptait plusieurs joueurs, dont Moss, qui allaient et venaient alors que les parties s'enchaînaient jour après jour."

Quoi qu'il en soit, Johnny Moss allait encore faire parler de lui quelques années plus tard. C'est ce que nous verrons dans le prochain article qui conclut son incroyable histoire…

Le roi des WSOP

En 1969, Tom Moore, le patron du Holiday Casino et Vic Vickrey, un joueur de haut niveau, organisent la "Texas Gamblers Reunion".

L'événement, qui a lieu dans le casino de Moore à Reno, dans le Nevada, réunit les plus grands joueurs de poker de l'époque, parmi lesquels Puggy Pearson, Amarillo Slim et, évidemment, Johnny Moss.

Moore et Vickrey ne souhaitant pas organiser d'autres éditions de la "Texas Gamblers Reunion", Benny Binion décide de s'en inspirer pour créer les fameux "World Series of Poker" (WSOP) dans son casino Horseshoe. Son objectif : permettre à son modeste établissement de se démarquer de la concurrence à Las Vegas.

La première édition de ce championnat de poker a lieu en 1970. Elle prend la forme d'un "Cash Game" rassemblant sept joueurs, dont, là encore, Johnny Moss qui a alors 63 ans.

À la fin de la partie qui dure plusieurs jours, on demande aux participants d'élire le meilleur d'entre eux. Chacun votant pour lui-même, Binion leur demande de désigner celui qu'ils considèrent comme le deuxième meilleur joueur. Suite à un nouveau vote, c'est Moss qui finit par remporter ce titre haut la main et qui reçoit une coupe d'argent.

L'année suivante, en 1971, les WSOP adoptent le format "Freezeout". Leur droit d'entrée s'élève à 5000 dollars et si un joueur perd tous ses jetons, il est éliminé définitivement de la partie.

Le tournoi accueille six joueurs et Johnny Moss en sort encore vainqueur en empochant 30 000 dollars.

Il réitère son exploit lors de l'édition de 1974, en remportant cette fois 160 000 dollars !

En 1979, Moss intègre le "Hall of Fame", la liste des meilleurs joueurs de poker américains.

Il participe jusqu'à la fin de sa vie à tous les "World Series of Poker", remportant au total neuf bracelets d'or et 680 000 dollars de gains.

Il fait partie des quatre joueurs de l'histoire des WSOP à avoir gagné leur Main Event deux fois de suite. Les autres étant Doyle Brunson, Stu Ungar et Johnny Chan.

Une légende vivante

En 1981, Johnny Moss autorise l'écrivain Don Jenkins à publier son autobiographie intitulée "Champion of Champions".

Connu sous le surnom de "Grand Old Man of Poker" ("Grand Vieil Homme du Poker"), il passe désormais la plupart de son temps aux tables de jeu de Las Vegas.

Il a également deux autres passions moins connues : le bowling et le golf. Ces deux activités (dans lesquelles il excelle) lui permettent de gagner, là aussi, de grosses sommes d'argent en organisant des paris avec des hommes d'affaires.

Il a 81 ans lorsqu'il remporte en 1988 son dernier bracelet des WSOP.

Même durant ses dernières années, il se métamorphose dès qu'il s'assied à une table de poker. Son regard redevient vif et il analyse le moindre mouvement de ses adversaires.

Dans les années 90, on considère d'ailleurs que jouer contre Johnny Moss est un véritable honneur.

Il décède le 16 décembre 1995 à Odessa (Texas) alors qu'il est âgé de 88 ans. Des centaines de personnes, dont des joueurs professionnels renommés, assistent à ses funérailles.

"Lorsqu'on jouait une partie avec Johnny Moss, on se rendait rapidement compte que son talent dépassait largement celui de ses adversaires", se rappellera plus tard le champion de poker Doyle Brunson. "Je l'ai observé et étudié à maintes reprises et c'est ce qui m'a permis de développer de nombreuses stratégies. J'ai énormément appris de cet homme et je le considère comme mon mentor dans ce milieu."