L'histoire de Benny Binion (partie 1)

Aujourd'hui, nous vous proposons de découvrir la tumultueuse histoire de Benny Binion, figure incontournable du poker américain…

Une santé fragile

Benny Binion, de son vrai nom Lester Ben Binion, naît le 20 novembre 1904 à Pilot Grove, petite ville de moins de 200 habitants située au nord du Texas.

Souffrant d'une pneumonie chronique depuis sa naissance, le jeune garçon ne peut aller à l'école. Il reste donc cloîtré dans la ferme familiale tenue par son père qui est marchand de chevaux et éleveur de bétail.

"Je me souviens d'avoir été extrêmement malade au moins cinq fois depuis ma naissance", déclarera Binion durant une interview. "Un jour, mon père a dit à ma mère que je ne survivrai pas longtemps si je restais enfermé comme ça. C'était un homme un peu sauvage, et qui buvait pas mal, mais il a pensé que voyager au grand air me ferait du bien."

Le fermier emmène donc son enfant, alors âgé de six ans, avec lui pour réaliser un rassemblement de bétail automnal. En voyageant à ses côtés, tout en étant initié au métier de maquignon, Benny s'endurcit et retrouve peu à peu la santé.

Réitérant l'expérience plusieurs fois par an, il apprend également à jouer au poker et à différents jeux de hasard auprès des autres vendeurs de chevaux, mais aussi des agriculteurs, des trappeurs et des marchands que lui et son père rencontrent tout au long de leurs parcours.

Entre délinquance et jeux d'argent

À l'âge de 18 ans, Binion emménage à El Paso où il devient "moonshiner" (fabricant d'alcool de contrebande) durant la Prohibition.

L'année suivante, en 1923, il s'installe à Dallas pour y poursuivre ses activités illégales, ce qui le conduit à être condamné à deux reprises.

En 1928, parallèlement au "moonshining", il est engagé comme croupier de dés par le casino Diamond's du Saint George Hotel à Dallas. Il ouvre en outre une loterie illégale qui s'avère très lucrative.

"J'ai commencé cette activité avec seulement 56 dollars en poche", confiera plus tard Binion. "Le premier jour, j'ai gagné 800 dollars !"

En 1931, il soupçonne Frank Bolding, son collègue contrebandier afro-américain, d'avoir volé de grosses quantités d'alcool. Les deux hommes se bagarrent dans l'arrière-cour d'un immeuble. Bolding tombe à terre et se relève précipitamment. Binion, qui sait que Bolding a déjà tué des gens à coups de couteau, pense que son adversaire va le poignarder. Il dégaine donc le pistolet qu'il porte toujours sur lui et abat Bolding d'une balle dans le cou.

L'enquête policière démontre que Bolding avait bien un couteau sur lui, mais qu'il ne l'a pas sorti de sa poche. Malgré tout, le défunt ayant un lourd casier judiciaire, Binion est condamné à seulement deux ans de prison avec sursis.

Son adresse au tir lui vaut également désormais le surnom de "Cowboy" dans le milieu de la contrebande.

Cinq ans plus tard, en 1936, les jeux d'argent clandestins se multiplient à Dallas et la concurrence entre leurs organisateurs devient plus rude.

Benny Binion et l'un de ses associés abattent à coups de pistolet un opérateur rival nommé Ben Frieden. Binion se tire une balle dans l'épaule, puis se rend aussitôt au commissariat de police le plus proche en jurant que Frieden lui a tiré dessus en premier.

Un stratagème gagnant puisqu'il est innocenté, la justice déclarant qu'il a agi en état de légitime défense.

La même année, Binion crée le "Southland Syndicate", un réseau de jeux de dés privés mis en place dans plusieurs hôtels de la ville, parmi lesquels le Southland.

Le baron du jeu

En 1937, Binion est protégé par de puissants politiciens à Dallas. Cela lui permet de prendre le contrôle de la majorité des jeux de hasard de la ville.

Il dirige également un hippodrome et le fameux casino Top O' Hill Terrace à Arlington, lesquels sont fréquentés par de nombreuses célébrités américaines.

Un an plus tard, plusieurs de ses alliés et concurrents trouvent la mort durant une violente guerre des gangs.

En 1940, Binion prend la tête de la mafia locale et contrôle les réseaux de jeux d'argent de Fort Worth, ville située à une cinquantaine de kilomètres de Dallas.

Il reçoit 25 % des gains de tous les opérateurs illégaux qui sont sous sa protection. Une partie de cet argent est versée en tant que pot-de-vin au procureur, à la police et aux politiciens qui le couvrent.

En 1946, il fait passer ce pourcentage à 40 %, mais Herbert Noble, l'un de ses associés, refuse de lui payer sa part.

En moins de 24 heures, des policiers corrompus font cesser ses activités clandestines de jeux de dés.

La nuit suivante, un véhicule transportant plusieurs hommes de main de Binion intercepte Noble alors qu'il regagne son ranch situé à l'extérieur de la ville. À l'issue d'une course-poursuite effrénée, celui-ci abandonne sa voiture criblée de balles et en reçoit une dans le dos, avant de semer ses poursuivants dans une forêt environnante.

À la même époque, les protecteurs politiques de Binion perdent les élections. Le shérif complice de ses délits est obligé de quitter ses fonctions. Pour couronner le tout, de nouveaux conflits sanguinaires éclatent entre les gangs rivaux de Dallas.

Fuite à Las Vegas

Désormais sans appui pour couvrir ses activités illégales, Binion quitte la ville avec une valise remplie de billets. Il décide d'emménager à Las Vegas, ville du Nevada qui compte alors 18 000 habitants.

Il s'y installe avec son épouse, Teddy Jane, et leurs cinq enfants. Craignant pour sa sécurité, il engage en outre Perry Rose, un garde du corps afro-américain de 1,98 m surnommé "Gold Dollar".

Une fois installé, Benny Binion investit une partie de ses économies dans le Las Vegas Club qui ouvre ses portes en 1947.

"Ce club délabré n'était pas attractif pour les clients !", confiera plus tard Binion. "La ville était en plus très mal desservie au niveau des transports… Honnêtement, il m'a fallu du temps avant de percevoir son potentiel !"

En 1948, il rompt tout lien avec ce casino et rachète un ranch dans le Montana, ainsi que l'hôtel Apache et le club El Dorado à Las Vegas.

Craignant une tentative de meurtre de la part de ses rivaux, lui et "Gold Dollar" effectuent tous leurs déplacements à bord d'une Cadillac équipée de vitres pare-balles.

Il promet également 50 000 dollars à quiconque réussit à éliminer Herbert Noble, son ennemi juré. Celui-ci échappe miraculeusement à plusieurs tentatives d'assassinat, mais sa femme perd la vie en 1949 lors d'un attentat à la voiture piégée dont il est la cible. Pour se venger, Noble projette de piloter son avion privé jusqu'à Las Vegas pour bombarder le domicile de Binion situé sur Bonanza Road.

Noble est finalement arrêté par la police avant de passer à l'acte et c'est une bombe posée dans la boîte aux lettres de sa maison qui finit par le tuer en 1951.

Jusqu'à la fin de sa vie, Binion niera toute responsabilité dans les attentats menés contre son adversaire et dans celui qui a provoqué la mort de son épouse.