L'histoire de Benny Binion (partie 1)

Aujourd'hui, nous vous proposons de découvrir la tumultueuse histoire de Benny Binion, figure incontournable du poker américain…

Une santé fragile

Benny Binion, de son vrai nom Lester Ben Binion, naît le 20 novembre 1904 à Pilot Grove, petite ville de moins de 200 habitants située au nord du Texas.

Souffrant d'une pneumonie chronique depuis sa naissance, le jeune garçon ne peut aller à l'école. Il reste donc cloîtré dans la ferme familiale tenue par son père qui est marchand de chevaux et éleveur de bétail.

"Je me souviens d'avoir été extrêmement malade au moins cinq fois depuis ma naissance", déclarera Binion durant une interview. "Un jour, mon père a dit à ma mère que je ne survivrai pas longtemps si je restais enfermé comme ça. C'était un homme un peu sauvage, et qui buvait pas mal, mais il a pensé que voyager au grand air me ferait du bien."

Le fermier emmène donc son enfant, alors âgé de six ans, avec lui pour réaliser un rassemblement de bétail automnal. En voyageant à ses côtés, tout en étant initié au métier de maquignon, Benny s'endurcit et retrouve peu à peu la santé.

Réitérant l'expérience plusieurs fois par an, il apprend également à jouer au poker et à différents jeux de hasard auprès des autres vendeurs de chevaux, mais aussi des agriculteurs, des trappeurs et des marchands que lui et son père rencontrent tout au long de leurs parcours.

Entre délinquance et jeux d'argent

À l'âge de 18 ans, Binion emménage à El Paso où il devient "moonshiner" (fabricant d'alcool de contrebande) durant la Prohibition.

L'année suivante, en 1923, il s'installe à Dallas pour y poursuivre ses activités illégales, ce qui le conduit à être condamné à deux reprises.

En 1928, parallèlement au "moonshining", il est engagé comme croupier de dés par le casino Diamond's du Saint George Hotel à Dallas. Il ouvre en outre une loterie illégale qui s'avère très lucrative.

"J'ai commencé cette activité avec seulement 56 dollars en poche", confiera plus tard Binion. "Le premier jour, j'ai gagné 800 dollars !"

En 1931, il soupçonne Frank Bolding, son collègue contrebandier afro-américain, d'avoir volé de grosses quantités d'alcool. Les deux hommes se bagarrent dans l'arrière-cour d'un immeuble. Bolding tombe à terre et se relève précipitamment. Binion, qui sait que Bolding a déjà tué des gens à coups de couteau, pense que son adversaire va le poignarder. Il dégaine donc le pistolet qu'il porte toujours sur lui et abat Bolding d'une balle dans le cou.

L'enquête policière démontre que Bolding avait bien un couteau sur lui, mais qu'il ne l'a pas sorti de sa poche. Malgré tout, le défunt ayant un lourd casier judiciaire, Binion est condamné à seulement deux ans de prison avec sursis.

Son adresse au tir lui vaut également désormais le surnom de "Cowboy" dans le milieu de la contrebande.

Cinq ans plus tard, en 1936, les jeux d'argent clandestins se multiplient à Dallas et la concurrence entre leurs organisateurs devient plus rude.

Benny Binion et l'un de ses associés abattent à coups de pistolet un opérateur rival nommé Ben Frieden. Binion se tire une balle dans l'épaule, puis se rend aussitôt au commissariat de police le plus proche en jurant que Frieden lui a tiré dessus en premier.

Un stratagème gagnant puisqu'il est innocenté, la justice déclarant qu'il a agi en état de légitime défense.

La même année, Binion crée le "Southland Syndicate", un réseau de jeux de dés privés mis en place dans plusieurs hôtels de la ville, parmi lesquels le Southland.