L'histoire de Benny Binion

Aujourd'hui, nous vous proposons de découvrir la tumultueuse histoire de Benny Binion, figure incontournable du poker américain…

Une santé fragile

Benny Binion, de son vrai nom Lester Ben Binion, naît le 20 novembre 1904 à Pilot Grove, petite ville de moins de 200 habitants située au nord du Texas.

Souffrant d'une pneumonie chronique depuis sa naissance, le jeune garçon ne peut aller à l'école. Il reste donc cloîtré dans la ferme familiale tenue par son père qui est marchand de chevaux et éleveur de bétail.

"Je me souviens d'avoir été extrêmement malade au moins cinq fois depuis ma naissance", déclarera Binion durant une interview. "Un jour, mon père a dit à ma mère que je ne survivrai pas longtemps si je restais enfermé comme ça. C'était un homme un peu sauvage, et qui buvait pas mal, mais il a pensé que voyager au grand air me ferait du bien."

Le fermier emmène donc son enfant, alors âgé de six ans, avec lui pour réaliser un rassemblement de bétail automnal. En voyageant à ses côtés, tout en étant initié au métier de maquignon, Benny s'endurcit et retrouve peu à peu la santé.

Réitérant l'expérience plusieurs fois par an, il apprend également à jouer au poker et à différents jeux de hasard auprès des autres vendeurs de chevaux, mais aussi des agriculteurs, des trappeurs et des marchands que lui et son père rencontrent tout au long de leurs parcours.

Entre délinquance et jeux d'argent

À l'âge de 18 ans, Binion emménage à El Paso où il devient "moonshiner" (fabricant d'alcool de contrebande) durant la Prohibition.

L'année suivante, en 1923, il s'installe à Dallas pour y poursuivre ses activités illégales, ce qui le conduit à être condamné à deux reprises.

En 1928, parallèlement au "moonshining", il est engagé comme croupier de dés par le casino Diamond's du Saint George Hotel à Dallas. Il ouvre en outre une loterie illégale qui s'avère très lucrative.

"J'ai commencé cette activité avec seulement 56 dollars en poche", confiera plus tard Binion. "Le premier jour, j'ai gagné 800 dollars !"

En 1931, il soupçonne Frank Bolding, son collègue contrebandier afro-américain, d'avoir volé de grosses quantités d'alcool. Les deux hommes se bagarrent dans l'arrière-cour d'un immeuble. Bolding tombe à terre et se relève précipitamment. Binion, qui sait que Bolding a déjà tué des gens à coups de couteau, pense que son adversaire va le poignarder. Il dégaine donc le pistolet qu'il porte toujours sur lui et abat Bolding d'une balle dans le cou.

L'enquête policière démontre que Bolding avait bien un couteau sur lui, mais qu'il ne l'a pas sorti de sa poche. Malgré tout, le défunt ayant un lourd casier judiciaire, Binion est condamné à seulement deux ans de prison avec sursis.

Son adresse au tir lui vaut également désormais le surnom de "Cowboy" dans le milieu de la contrebande.

Cinq ans plus tard, en 1936, les jeux d'argent clandestins se multiplient à Dallas et la concurrence entre leurs organisateurs devient plus rude.

Benny Binion et l'un de ses associés abattent à coups de pistolet un opérateur rival nommé Ben Frieden. Binion se tire une balle dans l'épaule, puis se rend aussitôt au commissariat de police le plus proche en jurant que Frieden lui a tiré dessus en premier.

Un stratagème gagnant puisqu'il est innocenté, la justice déclarant qu'il a agi en état de légitime défense.

La même année, Binion crée le "Southland Syndicate", un réseau de jeux de dés privés mis en place dans plusieurs hôtels de la ville, parmi lesquels le Southland.

Le baron du jeu

En 1937, Binion est protégé par de puissants politiciens à Dallas. Cela lui permet de prendre le contrôle de la majorité des jeux de hasard de la ville.

Il dirige également un hippodrome et le fameux casino Top O' Hill Terrace à Arlington, lesquels sont fréquentés par de nombreuses célébrités américaines.

Un an plus tard, plusieurs de ses alliés et concurrents trouvent la mort durant une violente guerre des gangs.

En 1940, Binion prend la tête de la mafia locale et contrôle les réseaux de jeux d'argent de Fort Worth, ville située à une cinquantaine de kilomètres de Dallas.

Il reçoit 25 % des gains de tous les opérateurs illégaux qui sont sous sa protection. Une partie de cet argent est versée en tant que pot-de-vin au procureur, à la police et aux politiciens qui le couvrent.

En 1946, il fait passer ce pourcentage à 40 %, mais Herbert Noble, l'un de ses associés, refuse de lui payer sa part.

En moins de 24 heures, des policiers corrompus font cesser ses activités clandestines de jeux de dés.

La nuit suivante, un véhicule transportant plusieurs hommes de main de Binion intercepte Noble alors qu'il regagne son ranch situé à l'extérieur de la ville. À l'issue d'une course-poursuite effrénée, celui-ci abandonne sa voiture criblée de balles et en reçoit une dans le dos, avant de semer ses poursuivants dans une forêt environnante.

À la même époque, les protecteurs politiques de Binion perdent les élections. Le shérif complice de ses délits est obligé de quitter ses fonctions. Pour couronner le tout, de nouveaux conflits sanguinaires éclatent entre les gangs rivaux de Dallas.

Fuite à Las Vegas

Désormais sans appui pour couvrir ses activités illégales, Binion quitte la ville avec une valise remplie de billets. Il décide d'emménager à Las Vegas, ville du Nevada qui compte alors 18 000 habitants.

Il s'y installe avec son épouse, Teddy Jane, et leurs cinq enfants. Craignant pour sa sécurité, il engage en outre Perry Rose, un garde du corps afro-américain de 1,98 m surnommé "Gold Dollar".

Une fois installé, Benny Binion investit une partie de ses économies dans le Las Vegas Club qui ouvre ses portes en 1947.

"Ce club délabré n'était pas attractif pour les clients !", confiera plus tard Binion. "La ville était en plus très mal desservie au niveau des transports… Honnêtement, il m'a fallu du temps avant de percevoir son potentiel !"

En 1948, il rompt tout lien avec ce casino et rachète un ranch dans le Montana, ainsi que l'hôtel Apache et le club El Dorado à Las Vegas.

Craignant une tentative de meurtre de la part de ses rivaux, lui et "Gold Dollar" effectuent tous leurs déplacements à bord d'une Cadillac équipée de vitres pare-balles.

Il promet également 50 000 dollars à quiconque réussit à éliminer Herbert Noble, son ennemi juré. Celui-ci échappe miraculeusement à plusieurs tentatives d'assassinat, mais sa femme perd la vie en 1949 lors d'un attentat à la voiture piégée dont il est la cible. Pour se venger, Noble projette de piloter son avion privé jusqu'à Las Vegas pour bombarder le domicile de Binion situé sur Bonanza Road.

Noble est finalement arrêté par la police avant de passer à l'acte et c'est une bombe posée dans la boîte aux lettres de sa maison qui finit par le tuer en 1951.

Jusqu'à la fin de sa vie, Binion niera toute responsabilité dans les attentats menés contre son adversaire et dans celui qui a provoqué la mort de son épouse.

Le Fer à Cheval

En août 1951, Binion ouvre son propre casino auquel il donne le nom de Horseshoe ("Fer à Cheval"), en référence à son père qui exerçait le métier de vendeur de chevaux.

Avec cet établissement, il décide de jouer la carte de l'innovation. Il est ainsi le premier exploitant local à recouvrir le sol de son casino avec de la moquette et à offrir des boissons gratuites à sa clientèle. Il propose aussi à ses joueurs à enjeux élevés un service de transport en limousine qui leur permet d'effectuer confortablement le trajet entre l'aéroport le plus proche et Las Vegas.

"En ce qui concerne la moquette, l'histoire est simple...", révélera plus tard Binion. "L'un des joueurs du Horseshoe, qui était solier-moquettiste, a perdu un jour 18 000 dollars. Comme il ne possédait pas cette somme, nous nous sommes arrangés et il m'a remboursé en posant la moquette du casino !"

Sur le plan culinaire, le Horseshoe propose à ses clients un steak spécial à deux dollars, dont la viande provient des ranchs de Binion situés dans le Montana. Les joueurs peuvent aussi manger sur place un savoureux chili mexicain préparé selon une recette apprise par l'opérateur en prison.

Mais c'est surtout grâce à ses limites de mise supérieures que l'établissement devient populaire. Par exemple, celles qu'il propose pour le craps s'élèvent à 500 dollars, alors qu'à l'époque la norme à Las Vegas est de 50 dollars.

En raison de cette pratique anticoncurrentielle, Binion reçoit au départ plusieurs menaces de mort. Puis, la situation s'apaise et de nombreux casinotiers finissent par l'imiter en augmentant leurs propres limites.

Au fil des mois, les affaires deviennent de plus en plus florissantes pour Binion. Pour marquer sa réussite, celui-ci porte désormais un stetson blanc, des chemises ornées de boutons en forme de pièces d'or, ainsi que des bottes de cow-boy. Par temps froid, il s'habille même avec un large manteau en peau de bison…

Des années difficiles

En décembre 1953, Benny Binion se rend à Dallas pour assister à un procès dans lequel il est accusé d'évasion fiscale. Il tente de corrompre le juge, mais finit par être condamné à cinq ans de prison.

De 1954 à 1957, il purge sa peine au pénitencier fédéral de Leavenworth. C'est d'ailleurs là, alors qu'il est âgé d'une cinquantaine d'années, qu'il apprend pour la première fois de sa vie les règles de la grammaire et de l'orthographe (rappelons-nous qu'il n'a jamais été scolarisé !).

Pendant son séjour carcéral, sa femme, Teddy Jane, et leurs deux fils, Jack et Ted, se chargent de maintenir le Horseshoe en activité.

Pour subventionner ses batailles juridiques et sortir de prison plus rapidement, Binion vend ses parts majoritaires dans le Horseshoe à Joe W. Brown, un magnat du pétrole de la Nouvelle-Orléans. Il perd ainsi la propriété du casino qui a fait de lui une star à Las Vegas.

Lorsque Benny Binion sort de prison, il lui est interdit de détenir à nouveau une licence de jeu dans l'État du Nevada. Il assume donc le poste de directeur des relations publiques du Horseshoe, tandis que son fils aîné, Jack, devient le nouveau directeur du casino.

Il faut attendre 1964 pour que la famille reprenne le contrôle intégral du Horseshoe.

Heureusement, l'établissement ne cesse de connaître le succès auprès des joueurs. C'est d'ailleurs à cette époque qu'il commence à exposer 1 million de dollars en billets dans une vitrine en verre en forme de fer à cheval, une attraction qui attire chaque jour de nombreux touristes et clients.

Du poker et des chevaux

C'est en 1970 que Benny Binion crée les célèbres "World Series of Poker" (WSOP) en s'inspirant du "Texas Gamblers Reunion", un championnat de poker qui a eu lieu un an plus tôt à Reno.

Organisé au sein du Horseshoe, l'événement est joué en "Cash Game". Il réunit sept joueurs de très haut niveau : Johnny Moss, Amarillo Slim, Sailor Roberts, Doyle Brunson, Puggy Pearson, Crandell Addington et Carl Cannon.

C'est Moss qui est finalement désigné vainqueur par vote. Outre ses gains, Binion lui offre une coupe d'argent (au lieu du bracelet emblématique des WSOP qui ne fera son apparition qu'en 1976).

En 1971, les "World Series of Poker" sont cette fois joués au format "freeze-out" et comptent quatre événements. Il faut verser 5000 dollars au casino pour y participer.

Deux ans plus tard, la compétition de poker est filmée pour la première fois pour faire l'objet d'une diffusion spéciale sur la chaine CBS.

Outre les jeux d'argent, Binion reste passionné, comme son défunt père, par l'équitation et l'élevage de chevaux. Ses ranchs en fournissent aux rodéos les plus importants des USA, notamment le "National Finals Rodeo".

À cette époque, une statue le représentant sur un cheval est d'ailleurs érigée à l'intersection de Casino Center Boulevard et d'Ogden Avenue à Las Vegas.

En 1974, Benny Binion tente de convaincre certains sénateurs du Texas de le gracier pour ses crimes. Ses tentatives, qu'il effectuera à plusieurs reprises durant une dizaine d'années, resteront néanmoins vaines…

En 1979, il crée le "Poker Hall of Fame" dans son casino Horseshoe afin de préserver la mémoire des plus grands joueurs de poker de la planète. Les conditions pour figurer dans cette prestigieuse liste sont les suivantes :

• Avoir participé à des tournois majeurs
• Avoir joué avec des limites élevées
• Avoir joué de manière régulière, en ayant gagné le respect des autres professionnels
• Avoir résisté à l'épreuve du temps
• Pour les non-joueurs : avoir accompli des actes qui ont marqué l'histoire du poker

La dernière chevauchée

En 1985, Binion fait déplacer la finale nationale de rodéo d'Oklahoma City à Las Vegas. Il paie les frais d'inscription de tous les cowboys qui participent à l'événement, lequel connaît un énorme succès auprès des habitants et des visiteurs de la ville.

Le 25 décembre 1989, Benny Binion meurt à l'âge de 85 ans d'une insuffisance cardiaque.

Il est intronisé un an plus tard au "Poker Hall of Fame" pour avoir contribué à populariser ce jeu de cartes aux États-Unis.

"Il était soit le méchant le plus gentil, soit le gentil le plus méchant que vous ayez jamais rencontré", déclarera lors d'une interview son ami de longue date Amarillo Slim.

Aidée de ses deux fils, Jack et Ted, son épouse Teddy Jane gère ensuite le casino jusqu'à son propre décès en 1994.

En 1998, c'est au tour de Becky Binion, la fille de Benny et de Teddy Jane, de devenir directrice du Horseshoe après une longue bataille juridique. Sa présidence voit hélas le casino crouler sous les dettes. Pour couronner le tout, son frère, Ted Binion, est assassiné la même année.

En 2004, des agents fédéraux saisissent 1 million de dollars dans les fonds du Horseshoe afin de rembourser des prestations syndicales non réglées.

La famille Binion est contrainte de fermer l'établissement de jeux et de le vendre à la société Harrah's.

Le casino est ensuite racheté en 2008 par le groupe TLC, lequel l'exploite depuis sous le nom de "Binion's Gambling Hall and Hotel".