L'histoire d'Amarillo Slim

Aujourd'hui, découvrons l'histoire de Thomas Austin Preston Jr, champion de poker américain plus connu sous le nom d'Amarillo Slim.

Le billard au départ

Thomas Austin Preston Jr naît le 31 décembre 1928 à Johnson, ville située dans l'État de l'Arkansas, aux États-Unis.

Alors qu'il est bébé, ses parents emménagent à Turkey, au Texas, mais ils se séparent quelque temps plus tard. Après leur divorce, sa mère repart vivre à Johnson, tandis que son père déménage à Amarillo.

"Mon père a pris une bonne décision, car Amarillo Slim sonne bien mieux que Turkey Tom ou Arkansas Austin !", déclarera plus tard avec humour le joueur de poker.

Dès son plus jeune âge, Preston Jr possède un esprit vif et doué pour les mathématiques. Au lycée, il sèche néanmoins souvent les cours, qu'il trouve ennuyeux, pour aller jouer au billard et aux cartes.

En 1945, il s'engage à l'âge de 17 ans dans la marine de guerre des États-Unis. Il y occupe pendant trois ans la fonction de chauffeur de capitaine, une activité qui le sollicite environ une heure par jour. Comme il dispose de beaucoup de temps libre, il utilise le véhicule pour se rendre dans des salles de billard où son talent lui permet de gagner de belles sommes d'argent.

Après sa démobilisation, Preston Jr devient joueur de billard professionnel. C'est à ce moment-là qu'il adopte le pseudonyme d'Amarillo Slim, un pied-de-nez à son rival Minnesota Fats.

Il travaille également parfois pour l'armée en réalisant des démonstrations de billard dans des bases militaires américaines.

L'entrée dans l'univers du poker

"Lorsque j'ai vu que le billard devenait moins populaire et qu'il ne me permettait plus de gagner ma vie, je me suis tourné vers le poker", expliquera Preston Jr.

Au début des années 60, il se lie ainsi d'amitié avec Doyle Brunson et Brian "Sailor" Roberts, deux célèbres joueurs de poker. Les trois amis mettent leurs économies en commun et parcourent le Texas à la recherche de jeux de cartes clandestins.

"À cette époque, nous menions une vie dangereuse", révèlera Brunson dans une interview. "Nous avons été volés cinq fois et arrêtés à de nombreuses reprises à cause de parties illégales. La police nous sanctionnait avec une amende, puis elle nous relâchait… Les gens nous prenaient pour des gangsters, alors que tout ce que nous faisions c'était jouer au poker !"

En 1967, le trio convainc l'ex-mafieux Benny Binion d'introduire le "Texas Hold'em" dans son casino Horseshoe à Las Vegas. Ce format de poker compte entre deux et dix joueurs et se joue avec sept cartes, dont deux fermées et cinq ouvertes.

L'association des trois joueurs prend fin en 1969, lorsqu'ils se rendent à Las Vegas et y perdent tout leur argent à des tables de poker.

Désormais seul, Amarillo Slim participe à la toute première édition des "World Series of Poker" (WSOP) en 1970. Outre ses deux ex-compères, il y affronte le fameux Johnny Moss, ainsi que Puggy Pearson, Crandell Addington et Carl Cannon.

Il finit par remporter le "Main Event" des WSOP de 1972 en empochant au passage 60 000 dollars.

Après cette victoire, il apparaît dans diverses émissions de télévision, telles que "The Tonight Show", et le réalisateur Robert Altman lui offre un petit rôle dans son film "California Split" en 1974.

Amarillo Slim participe également au jeu télévisé "I've Got a Secret" dans lequel un jury doit découvrir le secret d'un candidat. Le sien consiste à avoir perdu la somme de 190 000 dollars en une seule nuit à une table de poker !

Créateur d'une série de tournois

Toujours en 1974, le champion de poker décroche un bracelet dans le cadre des WSOP et gagne 11 100 dollars en "No Limit Hold'em".

En 1979, il fait appel à ses relations dans le milieu pour lancer sa propre série de tournois annuels baptisée "Amarillo Slim's Super Bowl of Poker" (SBOP). La première édition, qui réunit les trente plus grands joueurs de l'époque, se tient à l'hôtel Hilton de Las Vegas.

L'année suivante, l'établissement ayant fermé ses portes, l'événement est organisé cette fois au casino Sahara localisé à Reno.

À partir de 1982, il ne cesse de changer d'emplacement, passant du Sahara au Caesar's de Lake Tahoe, puis au Caesar's de Las Vegas...

En 1985, Slim décroche un troisième bracelet lors des WSOP, empochant au passage 85 000 dollars grâce à une victoire en "Pot Limit Omaha".

En 1990, il réitère son exploit en gagnant cette fois 142 000 dollars au même format !

Lorsque le Caesar's de Las Vegas ferme sa salle de poker, le joueur décide d'organiser sa série de tournois au sein du Flamingo Hilton de Laughlin, ville située dans le Nevada.

"Pour rejoindre l'événement, il fallait prendre l'avion pour Vegas, louer une voiture et parcourir 200 kilomètres", expliquera un jour Amarillo Slim. "Ça n'était pas du tout pratique..."

En conséquence, seulement douze joueurs finissent par participer au Main Event du SBOP de 1991. Ce sera la dernière édition de cette compétition qui aura existé treize ans.

Gloires et déboires

Bien que cet arrêt définitif s'avère une déception pour Slim, celui-ci poursuit sa carrière dans le milieu. Sa résistance psychologique et son talent exceptionnel lui permettent de gagner différents championnats et parties organisés à travers les USA. Il intègre d'ailleurs la liste prestigieuse du fameux "Poker Hall of Fame" en 1992.

Reconnaissable à son large Stetson et à ses santiags, il multiplie également les défis originaux. Il empoche ainsi 300 000 dollars en battant le chanteur de country Willie Nelson aux dominos et gagne une partie de billard contre Minnesota Fats en se servant d'un manche à balai !

En mai 2003, Amarillo Slim publie son autobiographie officielle baptisée "Amarillo Slim in a World Full of Fat People". Dans cet ouvrage paru en France sous le titre "Ma Vie est un Pari", il affirme notamment avoir affronté aux cartes les présidents Richard Nixon et Lyndon B. Johnson.

Suite à la parution de ce livre, un projet de biopic sur la vie du joueur avec Nicolas Cage dans le rôle principal voit le jour, mais il finit malheureusement par être abandonné.

La même année, Amarillo Slim, qui est âgé de 75 ans, est accusé d'attouchements sur mineur. Écopant d'une amende de 4000 dollars et de deux années de prison avec sursis, il clamera son innocence jusqu'à la fin de son existence, déclarant n'avoir jamais commis ces actes odieux.

Son ami Doyle Brunson lui apporte son soutien, mais son image au sein de l'univers du poker est quelque peu ternie, ce qui le contraint à s'éloigner temporairement des tables.

En 2007, le champion de poker fait finalement son retour sur le devant de la scène en participant au "Senior Event" des World Series of Poker. Il y remporte 2655 dollars et quitte la table sous les ovations des joueurs et des spectateurs.

Amarillo Slim, de son vrai nom Thomas Austin Preston Jr, décède le 29 avril 2012 à l'âge de 83 ans des suites d'un cancer contre lequel il se battait depuis de nombreuses années.