L'histoire de Sid Wyman

Le roi des paris clandestins

Sidney Wyman naît le 1er juin 1910 à Saint-Louis, dans le Missouri, au sein d'une famille juive.

Il grandit dans cette ville du Midwest et obtient un diplôme à la Clayton High School en 1927.

Durant les deux décennies qui suivent, Wyman évolue dans un milieu où se croisent plusieurs figures qui joueront par la suite un rôle clé dans la transformation de Las Vegas dans les années 1950 et 1960.

À Saint-Louis, il collabore notamment avec Charlie "Kewpie" Rich et Al Moll. Ensemble, ils bâtissent un vaste réseau de jeux de hasard qui s'étend sur plusieurs états et qui s'avère extrêmement lucratif.

Wyman opère depuis le deuxième étage d'un immeuble situé en périphérie de Saint-Louis. Sous la couverture d'une société nommée Gold Bronzing Company (officiellement spécialisée dans la transformation de chaussures de bébé en objets en bronze), il dirige une activité illégale de paris clandestins. Il a sous son contrôle une quinzaine d'opérateurs qui communiquent par télégramme avec l'ensemble des hippodromes des USA.

Ce système très organisé repose aussi sur la complicité de plusieurs employés de la société Western Union qui sont chargés de gérer les paris et les paiements à l'extérieur du Missouri.

Ces intermédiaires perçoivent 25 % des gains après déduction des frais, en plus de divers cadeaux en nature. Grâce au volume considérable de paris qu'ils enregistrent, notamment sur la Ligue majeure, Wyman et ses associés peuvent se permettre une telle concession.

Chute du réseau et rebond à Las Vegas

Lorsqu'en 1950 le réseau est démantelé à la demande du gouverneur du New Jersey, un procureur qualifie Wyman de "parrain incontesté du milieu des jeux de hasard". Après la perquisition des locaux de la Gold Bronzing Company, celui-ci est amené à témoigner devant une commission spéciale du Congrès qui enquête sur le crime organisé dans le commerce interétatique.

Son avocat, Morris Shenker (qui deviendra plus tard son associé et qui défend également Jimmy Hoffa et les Teamsters) joue un rôle déterminant dans la conclusion de cette affaire. Grâce à ses relations influentes, les poursuites sont abandonnées et Wyman n'aura jamais à comparaître devant un juge.

Le réseau clandestin lui aura tout de même rapporté plus de 5 millions de dollars par an entre 1947 et 1950, soit 20 millions de dollars une somme colossale pour l'époque...

Après discussion, Wyman et ses associés décident de quitter la région pour s'installer à Las Vegas, dans le désert du Nevada. Il ne s'agit pas d'une simple fuite, mais d'une reconversion calculée. À cette époque, la ville est en effet en pleine expansion et elle offre un cadre légal pour des activités que Wyman maîtrise parfaitement. De plus, il ne repart pas de zéro. Il arrive avec un capital important, une expertise pointue du jeu et un réseau solide.

Dans ce nouvel environnement, où la pression policière est moins importante, il trouve un terrain idéal pour développer ses nouvelles activités. La mafia voit en lui un atout pour dynamiser les casinos, et lui-même trouve à Las Vegas un cadre propice à ses ambitions. Il s'intègre donc rapidement dans les cercles influents qui gravitent autour des jeux d'argent de la ville.

Wyman devient alors copropriétaire de plusieurs établissements emblématiques du Strip et du centre-ville, notamment le Sands, le Riviera, le Dunes et le Royal Nevada. Il occupe dans chacun d'eux le poste de directeur des opérations de jeux.

Un personnage haut en couleur !

Sid Wyman considère le Dunes comme son "petit joyau". Sous sa direction, l'établissement devient durant les années 1960 l'un des plus populaires de Las Vegas. Des figures comme Puggy Pearson ou Johnny Moss y jouent régulièrement, attirant une foule de joueurs désireux de se mesurer à eux.

En 1969, Wyman a une idée déterminante : il installe une table de poker à l'entrée du Dunes pour se démarquer encore plus de la concurrence.

Celui que l'on surnomme "Big Sid Wyman" (en raison de sa forte corpulence qui avoisine les 120 kilos) est un homme d'apparence joviale, grand amateur de bananes frites, de poker à enjeux élevés, de baccarat et de spectacles de revue. Il mène une vie quasiment sans attaches : pas d'épouse, mais une compagne de longue date, Loretta Powell, ancienne Miss USA. Il voyage léger, animé avant tout par le goût du jeu plutôt que par l'argent lui-même.

Ses contemporains le décrivent comme un patron proche de ses employés. Selon Barney Vinston, l'un de ses collaborateurs, Wyman parcourt régulièrement la salle de jeu, saluant chacun par son prénom. Il n'hésite d'ailleurs pas à avancer de l'argent à ses salariés qui connaissent des difficultés financières. Exigeant mais juste, il licencie rarement.

Mais, derrière l'image du puissant gérant de casino, Big Sid Wyman est hanté par ses années passées dans l'ombre des paris clandestins à Saint-Louis. Il reste toujours sur ses gardes et vit avec l'impression persistante que les forces de l'ordre finiront un jour par franchir la porte de son établissement.

Dernières années, décès et reconnaissance

Wyman se montre également généreux en dehors du monde des jeux d'argent. Il fait ainsi un don important à l'université Nevada Southern (aujourd'hui UNLV) et figure parmi les membres donateurs du "Rebel Century Club" lors de la saison de basket-ball 1967-1968.

En 1970, lors de son anniversaire, il annonce aux invités qu'il célèbre ses "240 printemps", affirmant que chacune de ses années en vaut quatre pour un homme ordinaire. À cette occasion, il offre du parfum et des foulards en soie à toutes les femmes présentes.

En 1971, Wyman quitte son poste de directeur des opérations de jeux au Dunes. Il reste néanmoins impliqué comme consultant. Malgré cela, les employés continuent de le considérer comme leur patron.

Joueur invétéré, il poursuit ses activités aux tables de poker. Un soir, il remporte même 250 000 dollars en une seule main. En 1974, il termine également cinquième lors d'un événement des World Series of Poker et reçoit un trophée honorifique de "joueur le plus respecté".

Sid Wyman s'éteint le 26 juin 1978 au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, des suites d'un cancer, à l'âge de 68 ans. Son enterrement a lieu au Hillside Memorial Park.

Deux jours après sa mort, le 28 juin, son ami et avocat Morris Shenker, qui est désormais président du Dunes, fait interrompre les jeux du casino pendant deux minutes pour honorer sa mémoire.

La disparition de Wyman marque profondément Las Vegas. Certains vont jusqu'à affirmer que le Dunes est mort avec lui. L'année suivante, en 1979, ses pairs lui rendent d'ailleurs hommage en l'intronisant au Poker Hall of Fame.

Au fil des années, le Dunes perd de son prestige. En 1992, il est racheté par Steve Wynn, avant d'être détruit. À sa place s'élève, à partir de 1998, le célèbre Bellagio, symbole d’une nouvelle ère sur le Strip.