L'histoire de Jack "Treetop" Straus

Crédit photo: Jack Straus lors des WSOP 1974 © UNLV / Wikimedia Commons – Licence CC BY-SA 3.0.

Aujourd'hui, découvrons l'histoire du champion de poker américain Jack "Treetop" Straus.

Un joueur né dans la culture du jeu texane

Jack Straus naît le 16 juin 1930 dans le comté de Travis, près d'Austin, au Texas.

Son lien avec les jeux de cartes commence très tôt. Dès l'âge de sept ans, son père lui apprend à jouer et l'enfant grandit au contact de la culture du jeu qui imprègne alors le Texas.

"J'étais tout petit et j'observais des adultes organiser des parties de craps sauvages au fond des bois, éclairées par les phares de dizaines de voitures", confiera des années plus tard Straus.

Avec ses 1,98 m, il ne passe évidemment pas inaperçu durant son adolescence. Cette taille impressionnante lui vaut rapidement le surnom de "Treetop", ce qui signifie littéralement "la cime de l'arbre".

Mais Straus ne possède pas qu'une stature hors norme, c'est également un véritable athlète. Son profil sportif lui ouvre les portes de la prestigieuse université Texas A&M, dans laquelle il intègre l'équipe de basketball.

Parallèlement à ses activités sportives, il étudie la gestion et décroche finalement un diplôme en administration des affaires.

À la sortie de l'université, Jack "Treetop" Straus choisit d'abord une voie professionnelle classique. Pendant quelques années, il devient enseignant dans un collège.

Mais cette existence "réglée" ne correspond pas vraiment à son tempérament. Le salaire d'enseignant et la routine des salles de classe ne suffisent pas à retenir ce jeune homme attiré par l'aventure. Son métier empiète en outre sur ses deux grandes passions : le basketball et les cartes.

Straus finit donc par abandonner l'enseignement. Il souhaite désormais consacrer sa vie au jeu.

Les années de "Road Gambler"

Au cours des années 1950 et 1960, le poker légal et les casinos ne sont pas encore implantés au Texas. Pour un joueur comme Straus, il faut donc aller chercher l'action là où elle se trouve.

Il devient ainsi un "road gambler", un joueur itinérant qui parcourt les routes poussiéreuses du Texas et de l'Oklahoma au volant de sa voiture. Son objectif est simple : trouver des parties clandestines avec des enjeux importants et enchaîner les victoires.

Cette vie nomade l'amène à côtoyer certains des joueurs de poker les plus réputés du moment. Straus devient ainsi ami avec Doyle Brunson, Amarillo Slim et Johnny Moss, tout en les affrontant régulièrement autour des tables.

Ces joueurs forment une véritable confrérie. À cette époque, les parties clandestines peuvent être très dangereuses : les joueurs doivent parfois protéger leurs gains face à des individus armés ou composer avec des adversaires qui n'hésitent pas à tricher.

Un goût du risque qui dépasse le poker

Le poker n'est cependant qu'une partie de l'univers de Jack Straus. C'est aussi un parieur qui aime prendre des risques et qui est capable de risquer des sommes considérables dans de nombreux domaines.

Il mise notamment sur des courses de chevaux, des parties de golf et diverses rencontres sportives. Pour lui, l'argent n'a de valeur que lorsqu'il circule et qu'il permet de se sentir vivant.

Une phrase résume bien sa philosophie de l'époque : "Si Dieu avait voulu qu'on garde l'argent, il y aurait mis des poignées."

Cette mentalité accompagne Straus pendant toute sa vie de joueur itinérant et contribue à forger sa réputation d'homme prêt à tout tenter lorsque les enjeux deviennent importants.

Direction Las Vegas

À l'approche des années 1970, les dangers des parties clandestines finissent cependant par lasser Straus. Dans le même temps, le jeu légal commence à se concentrer autour de Las Vegas.

En 1970, il quitte donc le Texas et s'installe dans la capitale du jeu. Cette période marque un tournant majeur dans son existence et le début de sa carrière dans les premiers grands tournois de poker américains.

La même année, Jack "Treetop" Straus réalise l'un de ses coups d'éclat les plus mémorables. Alors qu'il ne lui reste que quelques économies, il décide de les miser sur les Kansas City Chiefs lors du Super Bowl IV, la quatrième finale annuelle de football américain opposant les champions de la NFL et de l'AFL. Il croit fermement que le nouveau quarterback de l'équipe, Lenny Dawson, peut la conduire à la victoire.

Son intuition s'avère finalement payante : les Kansas City Chiefs remportent le match. Straus gagne ainsi son pari et dispose de suffisamment d'argent pour poursuivre son aventure dans le monde du poker en s'inscrivant au World Series of Poker.

Les premiers exploits aux WSOP

Straus commence à participer aux World Series of Poker (WSOP) au début des années 1970. Très rapidement, il se fait remarquer dans le tournoi le plus prestigieux du circuit.

En 1972, il atteint la table finale du Main Event et termine à la cinquième place.

L'année suivante, il décroche son premier bracelet du championnat. Il s'impose dans le tournoi de "Deuce to Seven Draw" à 3 000 dollars et reçoit 16 500 dollars pour sa victoire.

Lors du même événement, il confirme sa grande forme en terminant à la troisième place du Main Event.

Mais le plus grand moment de sa carrière arrive près d'une décennie plus tard : en 1982, Jack Straus remporte enfin le Main Event des World Series of Poker. Cette victoire lui rapporte 520 000 dollars et lui offre son second bracelet WSOP.

Ce succès vient compléter un parcours exceptionnel dans le tournoi principal. Straus atteint en effet la table finale du Main Event à trois reprises : en 1972, en 1973 et en 1982.

Une telle régularité le place dans le groupe extrêmement restreint des joueurs qui se sont assis au moins trois fois à la table finale du Main Event. On y retrouve Johnny Moss, Doyle Brunson, Stu Ungar, Johnny Chan et Dan Harrington.

"Un Jeton et une Chaise"

Mais, avant de poursuivre, revenons un peu sur cette victoire de 1982 qui a marqué l'histoire du poker.

Plusieurs versions de l'histoire circulent. Selon la plus populaire, Straus décide de miser tous ses jetons dans un pot, est suivi par un adversaire et perd finalement la main. Persuadé d'être éliminé, il se lève alors de sa chaise. Mais, lorsqu'il pose son regard sur la table, il aperçoit la forme d'un jeton qui est resté caché sous une serviette. Il lui reste en fait 500 dollars !

Comme Straus n'a pas déclaré avoir misé l'intégralité de ses jetons (il n'a pas prononcé l'expression "all-in" à voix haute, comme le veut le règlement), les organisateurs l'autorisent à continuer la partie. C'est là qu'il va réaliser l'incroyable retournement de situation qui va lui permettre de remporter le Main Event des WSOP.

Cet incident a été ensuite baptisé "A Chip and a Chair" ("Un Jeton et une Chaise"). Devenu un adage mythique du poker, il rappelle à chaque joueur qu'un tournoi n'est jamais perdu tant qu'il reste le moindre espoir.

Un bluff légendaire !

Jack Straus est également associé à l'un des bluffs les plus célèbres du poker.

La scène se déroule au début des années 1980 lors d'une partie de "Texas Hold'em no limit" à hauts enjeux. Après avoir remporté plusieurs gros pots consécutifs, Straus décide de relancer avant le flop sans même regarder ses cartes.

Lorsqu'il regarde finalement sa main, il découvre un 7 et un 2 dépareillés, la pire main de départ au "Texas Hold'em". Mais emporté par son élan, il décide de poursuivre son offensive.

Un seul adversaire paie la relance. Le flop affiche alors 7-3-3. Straus, qui touche une paire de 7, décide de miser fort. Son adversaire, d'ordinaire très prudent, réplique instantanément par une sur-relance massive.

Pour Straus, le message est clair, son rival possède une paire supérieure à la sienne. Mais une idée germe dans son esprit : et s'il parvenait à faire croire au joueur qu'il possède un brelan de 3 ? Il décide de payer la grosse relance.

Le tournant apporte un 2, donnant un tableau 7-3-3-2. Si cette carte donne deux paires à Straus, elle ne change rien au fait qu'il est logiquement derrière. Conscient du danger, il décide cette fois de "checker" (passer la parole). Son adversaire en profite pour effectuer une nouvelle mise astronomique.

Straus est coincé. Suivre la mise n'a aucun sens et relancer à tapis est extrêmement risqué. C'est alors qu'il utilise son sens inné de la psychologie et propose un marché inédit à son adversaire : "Pour 25 dollars, tu peux choisir l'une de mes deux cartes fermées et je te la montre."

L'adversaire hésite, puis donne finalement les 25 dollars et choisit une carte. Straus lui montre le 2.

Pour l'autre joueur, c'est le coup de massue. Si Straus possède un 2, cela signifie que le tableau (7-3-3-2) lui donne un full (3-3-3-2-2) ou au minimum deux paires s'il avait relancé avec 7-2.

Persuadé d'être piégé face à un monstre, l'adversaire s'avoue vaincu et passe. Jack Straus ramasse un pot gigantesque, entrant ainsi dans l'histoire comme l'un des plus grands bluffeurs du poker.

Un grand joueur

Après cet événement, Straus continue de briller sur le circuit américain en enchaînant les performances remarquables dans des tournois à hauts enjeux.

En 1983, il termine deuxième du Super Bowl of Poker d'Amarillo Slim, en "No-Limit Hold'em" à 10 000 dollars d'entrée, et remporte 62 500 dollars.

En 1985, il s'impose dans une épreuve de "No-Limit Hold'em" du Stairway to the Stars, à Las Vegas, pour un gain de 21 000 dollars.

L'année suivante, il confirme sa polyvalence en remportant deux tournois du même circuit : une épreuve de "No-Limit Hold'em", qui lui rapporte 10 000 dollars, et un tournoi d'"Omaha" dont il tire 8 000 dollars.

En 1987, il décroche aussi une nouvelle victoire au Super Stars of Poker, à Tahoe, empochant 23 500 dollars.

Mais c'est en mars 1988 qu'il signe l'un de ses derniers grands exploits : lors de la Cajun Cup organisée à Las Vegas, il remporte un tournoi de "No-Limit Hold'em" et empoche 66 444 dollars, le deuxième plus gros gain de sa carrière en tournoi.

Hélas, le 17 août 1988, alors qu'il participe à une partie de poker à gros enjeux au Bicycle Casino de Los Angeles, Jack Straus meurt brutalement d'un anévrisme de l'aorte. Il a alors 58 ans.

Plus tard au cours de la même année, il est intronisé à titre posthume au Poker Hall of Fame, ce qui consacre définitivement sa place dans l'histoire du poker.