Red Winn, le fantôme du Poker Hall of Fame

Aujourd'hui, découvrons l'histoire de Red Winn, un joueur très mystérieux qui figure parmi les premiers membres du Poker Hall of Fame.

Un champion né avant le poker moderne

J. H "Red" Winn voit le jour le 17 août 1896, à une époque où le poker n'a rien à voir avec celui que l'on connaît aujourd'hui. Les grands joueurs ne sont pas encore médiatisés : ils jouent dans des parties privées, des clubs, des arrière-salles ou des saloons.

L'une des rares informations documentées concernant Winn date de 1956. Cette année-là, il est arrêté à l'âge de 59 ans à son domicile d'Arlington Heights, au Texas, en compagnie d'un joueur nommé J. B. King. L'affaire est liée à des activités de paris illégaux.

Interrogé par les autorités, Winn affirme pratiquer les jeux d'argent depuis 42 ans. Il a donc débuté en 1914, alors qu'il n'avait que 18 ans.

Lui et son acolyte sont finalement libérés après le versement d'une caution fixée à 1 000 dollars pour chacun.

Une grande polyvalence

Les historiens du jeu présentent Red Winn comme un "all-around player", c'est-à-dire un joueur capable d'exceller dans de nombreuses formes de poker.

Il est réputé notamment pour sa maîtrise du "Seven Card Stud", la variante la plus populaire de l'époque aux USA. Cette dernière exige une excellente mémoire, une grande capacité d'observation et une solide compréhension de la psychologie des adversaires.

L'un des témoignages repris par le journaliste Anthony Holden dans son livre "Big Deal" (1990) présente Winn comme la "quintessence du joueur complet". Dans "Tales of Old Las Vegas", Sam O'Connor le décrit, quant à lui, comme un "maître du poker qui gagne presque toujours".

Winn évolue dans le même univers que des champions comme Johnny Moss, Nick "The Greek" Dandolos ou Sid Wyman. Mais contrairement à ces personnalités, il ne laisse derrière lui ni récit détaillé de ses parties ni palmarès permettant de mesurer ses performances.

Un autre témoignage intéressant provient de Rudolf Wanderone, plus connu sous le pseudonyme de Minnesota Fats. Lors d'une interview télévisée, le joueur de billard cite Red Winn parmi les plus grands joueurs de poker qu'il ait affrontés, aux côtés de Johnny Moss.

Ce témoignage prouve que, plusieurs décennies après ses années d'activité, son nom reste associé aux meilleurs joueurs de son époque.

Une consécration tardive

En 1979, Benny Binion crée le légendaire Poker Hall of Fame pour rendre hommage aux figures qui ont marqué l'histoire de ce jeu de cartes.

La première promotion ne compte que sept membres : Johnny Moss, Nick "The Greek" Dandolos, Felton "Corky" McCorquodale, Sid Wyman, Wild Bill Hickok, Edmond Hoyle et Red Winn.

Cette première sélection ne fonctionne pas encore comme le Hall of Fame moderne. Les joueurs ne sont pas uniquement distingués pour leurs résultats en tournoi ou leur influence sur le poker contemporain. L'objectif est aussi de préserver la mémoire des grandes figures historiques du jeu.

La présence d'Edmond Hoyle illustre cette volonté de représenter l'histoire générale des jeux de cartes, tandis que Wild Bill Hickok appartient davantage à la mythologie du poker qu'à sa version professionnelle moderne.

Quant à Red Winn, sa reconnaissance arrive très tard. Lorsqu'il rejoint le Poker Hall of Fame en 1979, il a en effet 83 ans !

Cette consécration ne dure d'ailleurs que quelques mois, puisqu'il meurt le 23 avril 1980 (probablement à Fort Worth, dans le comté de Tarrant).

La dernière information fiable qui subsiste sur son histoire concerne son épouse, Cleda M. Winn (née en 1915 et décédée en 1986), dont le nom figure aux côtés du sien sur leur tombe commune.