L'histoire de Lyle Berman

Aujourd'hui, découvrons l'histoire du joueur de poker et homme d'affaires américain Lyle Berman.

Parcours scolaire, mariage et premiers pas dans le business

Lyle Berman naît le 6 août 1941 à Minneapolis, dans l'État du Minnesota.

Quelques années plus tard, en 1945, l'élection d'Hubert Humphrey à la mairie de la ville modifie profondément le paysage local. La plupart des clubs de jeux ferment leurs portes et la mafia locale est contrainte de se réfugier à Las Vegas.

Le jeune Lyle grandit donc dans un environnement où les jeux de hasard sont strictement encadrés. Lorsqu'il joue aux cartes à l'école ou à l'université, il le fait juste pour se divertir et n'envisage en aucun cas une carrière dans le milieu.

Après le lycée, Berman rejoint l'université du Minnesota, où il obtient en 1964 un diplôme en administration des affaires.

Ayant terminé ses études, il intègre la Berman Buckskin Corporation, l'entreprise de son père. Cette société spécialisée dans la vente d'articles en cuir provenant de réserves amérindiennes ne compte alors que deux magasins dans l'ensemble des USA.

En 1967, Lyle Berman se marie et fonde une famille avec quatre enfants.

Sous son impulsion, la petite entreprise familiale connaît une croissance spectaculaire et se transforme progressivement en une chaîne de 200 magasins.

Un premier succès entrepreneurial

En 1979, Berman vend l'entreprise familiale au groupe chimique W. R. Grace and Company pour dix millions de dollars, tout en restant à sa tête jusqu'en 1987.

Bien qu'il joue aux cartes depuis l'école primaire, le poker ne devient véritablement sa passion qu'au début des années 1980.

La révélation survient après la lecture de "Super System", l'ouvrage révolutionnaire de Doyle Brunson publié en 1979. Le livre reste plusieurs années sur une des étagères de la chambre de Lyle Berman avant que celui-ci ne prenne finalement le temps de le lire en 1982.

Cette lecture agit comme un déclic. Lui qui avait mis le poker de côté pour se consacrer aux affaires décide de tester les méthodes du livre dans des parties à hauts enjeux. Très rapidement, il fréquente les meilleures tables et affronte régulièrement les professionnels les plus réputés du circuit.

En 1984, il parvient même à terminer à la première place de l'épreuve de "Pot Limit Omaha" de l'Amarillo Slim's Superbowl Of Poker. Il empoche au passage 97 750 dollars !

En parallèle, Berman rachète avec plusieurs investisseurs institutionnels la société de sa famille pour 93 millions de dollars avant de la revendre à la Melville Corporation qui la renomme Wilsons Leather. Cette opération lui rapporte personnellement près de 18 millions de dollars.

Des casinos amérindiens et un premier bracelet

En 1988, une nouvelle législation bouleverse l'industrie du jeu américaine. Baptisée "National Indian Gaming Regulatory Act", cette dernière autorise le développement de casinos sur les réserves amérindiennes.

Pour Lyle Berman, cette réforme arrive au bon moment. Même s'il ne possède aucune expérience dans l'exploitation des casinos, il bénéficie d'un avantage considérable : ses années passées à travailler à la Berman Buckskin Corporation avec les communautés amérindiennes lui ont permis de comprendre leur culture, leurs besoins et leurs attentes. Cette connaissance du terrain lui ouvre les portes d'un secteur en pleine expansion.

En 1989, Berman s'impose par ailleurs pour la première fois aux World Series of Poker. Il remporte l'épreuve de "Limit Omaha" et empoche 108 600 dollars, décrochant ainsi son premier bracelet des WSOP.

Cette victoire confirme qu'il n'est pas seulement un homme d'affaires prospère, mais également un joueur de haut niveau capable de rivaliser avec les meilleurs champions internationaux.

Des victoires en pagaille

L'année suivante, en 1990, il cofonde Grand Casinos avec l'ambition de développer des établissements de jeux en dehors de Las Vegas et d'Atlantic City.

En 1991, il inaugure le premier Grand Casino à Hinckley, dans le Minnesota. Le projet rencontre rapidement le succès et contribue à faire de Berman l'un des entrepreneurs les plus influents de l'industrie du jeu nord-américaine.

Parallèlement à son expansion dans les affaires, Berman continue d'accumuler les succès aux tables de poker.

En novembre de la même année, il gagne l'épreuve de "No Limit Hold'em" du Hall Of Fame Poker Classic et empoche 240 000 dollars.

En 1992, il remporte ensuite son deuxième bracelet WSOP et repart avec 192 000 dollars.

Deux ans plus tard, il ajoute un troisième bracelet à son palmarès en remportant le championnat de "No-Limit Deuce-to-Seven Draw" et 128 250 dollars.

Rainforest Cafe, Stratosphere et distinctions professionnelles

En 1993, Berman ouvre le premier Rainforest Cafe au Mall of America. Le concept rencontre un succès immédiat.

Entre 1994 et 2000, il dirige la chaîne en tant que PDG, tout en poursuivant ses activités dans l'industrie du jeu.

Durant cette même période, il préside également les conseils d’administration du World Poker Tour et de PokerTek.

Entre 1994 et 1998, Grand Casinos devient par ailleurs propriétaire du Stratosphere Las Vegas avant que le contrôle de l'établissement ne passe à Carl Icahn.

Le monde des affaires salue le travail de Berman. En 1995, il reçoit le prix "B'nai B'rith Great American Traditions", puis le titre de dirigeant de l'année dans le secteur des jeux en 1996.

En 1997, puis en 2000, il termine à la seconde place du tournoi "No Limit Deuce to Seven Draw" des WSOP.

Berman finance aussi le joueur professionnel T. J. Cloutier, lequel termine à la deuxième place lors du Main Event du championnat.

Naissance du World Poker Tour et consécration

En 2001, une rencontre entre Lyle Berman et Steve Lipscomb donne naissance au World Poker Tour. Cette série de tournois contribue à populariser le poker télévisé dans le monde entier.

En 2002, l'influence de Berman sur le poker est officiellement reconnue via son intronisation au Poker Hall of Fame.

En 2005 paraît "I'm All In : Lyle Berman and the Birth of the World Poker Tour", une autobiographie écrite avec Marvin Karlins et préfacée par Donald Trump.

La même année, il participe aux World Poker Finals de Mashantucket, atteignant la cinquième place en "No Limit Hold'em" et empochant 345 000 dollars.

En 2008, il termine cinquième lors du tournoi "H.O.R.S.E." des WSOP et repart cette fois avec 444 000 dollars.

Une figure majeure du poker

Même s'il préfère les parties de cash game à très hauts enjeux aux tournois, Berman accumule des résultats remarquables en compétition.

En 2009, ses gains en tournois live dépassent les 2,7 millions de dollars. Ses seize places payées aux WSOP représentent à elles seules plus de 1,4 million de dollars.

Cette même année, son nom apparaît d'ailleurs parmi les victimes de la fraude pyramidale orchestrée par Bernie Madoff (même si le montant exact de ses pertes n'a jamais été rendu public).

Toujours actif dans le monde des affaires, Lyle Berman orchestre en 2015 la fusion de sa société Lakes Entertainment avec Golden Gaming, ce qui donne naissance à Golden Entertainment.

En 2022, il occupe le poste de coprésident d'Allied Esports Entertainment, entreprise spécialisée dans le divertissement et l'organisation d'événements esports.

Aujourd'hui, Berman réside à Las Vegas et demeure une personnalité très respectée du secteur.