L'histoire de Bobby Baldwin

Crédit photo: Wikimedia

Aujourd'hui, partons à la découverte du parcours du champion de poker américain Bobby Baldwin.

Une enfance ordinaire, un talent hors du commun

Bobby Baldwin naît en 1951 à Tulsa, dans l'État de l'Oklahoma, aux USA. Issu d'une famille appartenant à la classe moyenne américaine, il grandit dans une ville où le poker fait partie du paysage local.

À douze ans, en 1963, il découvre les jeux de cartes en affrontant des camarades de son âge. Pourtant, ses débuts sont loin d'être glorieux. Il perd souvent et trouve rapidement un autre terrain d'expression : le billard. Au lycée, il acquiert d'ailleurs une réputation de joueur redoutable et devient presque imbattable.

Au-delà de ce talent, Baldwin développe une philosophie de la compétition qui ne le quittera jamais. Il rejette la tricherie et refuse de dissimuler volontairement son niveau pour piéger ses adversaires. Pour lui, un véritable compétiteur doit chercher à affronter les meilleurs joueurs de sa discipline. Cette vision forge son caractère et son approche du jeu.

En 1970, alors qu'il étudie à l'Oklahoma State University, Bobby effectue un voyage à Las Vegas avec plusieurs amis passionnés de poker.

Le séjour commence de façon catastrophique. Il perd l'intégralité de sa bankroll, soit 5 000 dollars. Au casino Aladdin, il parvient à obtenir un crédit de 500 dollars et en dilapide 425 aux tables de jeu. Il ne lui reste donc plus que 75 malheureux dollars en poche !

Puis tout bascule… Pendant six heures exceptionnelles, il enchaîne les victoires et transforme sa situation. À son retour, il transporte dans sa valise plus de 180 000 dollars, une somme considérable pour l'époque, encore plus pour un jeune de dix-neuf ans. Cette réussite spectaculaire le persuade qu'il peut vivre du jeu.

La dure école du poker professionnel

Fort de cette fortune soudaine, Baldwin tente d'investir une partie de son argent en bourse. Mais il retourne également à Las Vegas et multiplie les parties de poker locales. En moins de trois mois, il perd la totalité de son pactole.

Malgré tout, il ne se laisse pas abattre. Il fréquente le "country club" de Tulsa, recherche les parties les plus attractives et sillonne les villes voisines à la recherche de nouveaux adversaires.

Son budget se reconstitue progressivement, mais il connaît aussi des revers importants à cause de paris sportifs sur la NFL, la Ligue nationale de football américain. Comme beaucoup de jeunes joueurs et parieurs professionnels, il découvre la brutalité des hauts et des bas financiers.

Au début des années 1970, Baldwin épouse son amour de jeunesse. Le mariage ne dure pourtant que quelques mois. Il avouera plus tard que leurs attentes respectives étaient incompatibles : sa jeune épouse recherchait une existence stable, tandis que la vie d'un joueur professionnel est tout le temps incertaine.

Peu de temps après ce divorce, il rencontre Shirley qui devient sa compagne de vie. Plus compréhensive face aux déplacements constants qu'impose la carrière d'un joueur de cartes, elle l'accompagne dans son parcours. Ensemble, ils fondent une famille en ayant une fille, Staci.

Durant les années qui suivent, Bobby Baldwin parcourt le circuit professionnel du sud des États-Unis. Il observe attentivement les meilleurs joueurs de l'époque, notamment Puggy Pearson et Amarillo Slim.

À la fin de l'année 1973, il engloutit en un week-end 80 % de sa bankroll à cause de paris perdants sur plusieurs rencontres de football américain. Ce désastre finit de le convaincre d'abandonner définitivement les mises sur le sport. Il prend une décision qui va orienter toute sa carrière : désormais, le poker sera sa seule et unique source de revenus.

L'éclosion d'un champion

Le talent de Baldwin ne tarde pas à éclater au grand jour. En 1977, il remporte ses deux premiers bracelets lors des World Series of Poker (SWOP). Il s'impose d'abord dans l'épreuve de "Deuce-to-Seven Draw" à 10 000 dollars, puis dans le tournoi de "Seven-Card Stud" à 5 000 dollars.

Les performances du joueur de vingt-six ans impressionnent Doyle Brunson. Ce dernier lui confie du coup la rédaction du chapitre consacré au "Limit Hold'em" de son fameux livre "Super System".

L'année 1978 marque ensuite le sommet de la carrière de Bobby Baldwin. Lors du Main Event des WSOP, il domine une table finale composée de Ken Smith, Jesse Alto, Buck Buchanan, Louis Sager Hunsucker Jr. et Crandell Addington.

En battant Addington lors du heads-up final, il remporte le titre mondial ainsi qu'un premier prix de 210 000 dollars.

À seulement vingt-sept ans, Bobby Baldwin est devenu le plus jeune vainqueur du Main Event de l'histoire, un record qui ne sera battu que deux ans plus tard par Stu Ungar.

"Le Hibou"

Baldwin acquiert rapidement le surnom de "The Owl" ("Le Hibou"). Ce dernier repose sur son incroyable capacité d'observation et sur son calme presque surnaturel aux tables de jeu. Même dans les situations les plus tendues, sa sérénité et sa concentration semblent inébranlables.

Lors d'une interview, Doyle Brunson soulignera toutefois que cette égalité d'âme n'a rien d'inné. Selon lui, Baldwin a travaillé durant des années pour maîtriser ses émotions et afficher cette impassibilité devenue sa marque de fabrique.

En 1979, Baldwin ajoute un quatrième bracelet WSOP à son palmarès en remportant à nouveau le championnat "Deuce-to-Seven Draw" à 10 000 dollars.

La même année, il brille également au prestigieux Super Bowl of Poker, la série de tournois créée par Amarillo Slim. Il cumule plusieurs places payées et s'impose au cours de l'épreuve de "Seven-Card Stud" à 5 000 dollars.

En 1980, il termine à la troisième place du tournoi "No Limit Deuce to Seven Draw" de la onzième édition des WSOP et empoche 25 000 dollars.

L'année suivante, il fait encore mieux en atteignant cette fois la deuxième position de l'épreuve et en remportant 38 000 dollars !

Des tables de poker aux bureaux de directeur

En 1982, Bobby surprend l'univers du poker en acceptant un poste de consultant au Golden Nugget, à Las Vegas.

Ce qui ne devait être qu'une mission ponctuelle se transforme rapidement en véritable carrière. Il participe à la modernisation des opérations du casino et prend progressivement de plus grandes responsabilités jusqu'à devenir gérant de l'établissement en 1984.

Pour autant, il ne tourne pas complètement le dos aux tables. Cette année-là, il signe en effet une nouvelle performance en terminant deuxième de l'épreuve de "No-Limit Hold'em" du Grand Prix of Poker de Las Vegas. Cette place lui rapporte 128 000 dollars.

Même s'il continue à fréquenter les parties de cash-game avec des amis joueurs comme Doyle Brunson ou Lyle Berman, sa carrière s'oriente désormais vers l'industrie des casinos.

Un an plus tard, en 1985, paraît son premier ouvrage, "Tales Out of Tulsa", un guide destiné aux joueurs débutants.

En 1989, il rejoint ensuite le casino Mirage qui vient d'ouvrir ses portes. Son ascension dans le secteur se fait rapidement. Après plusieurs changements au sein de la direction, il est nommé PDG du groupe Mirage Resorts.