L'histoire de Wendeen Eolis

Aujourd'hui, découvrons l'histoire de Wendeen Eolis, une grande dame du poker américain.

Une ascension dans l'univers juridique

Wendeen Eolis naît le 13 octobre 1944 à New York, aux USA.

Dans les années 60, elle poursuit des études à l'université de New York, où elle obtient une licence en philosophie.

En 1967, alors qu'elle est encore étudiante, elle décide de prendre son avenir professionnel en main. Elle crée ainsi sa propre société spécialisée dans le recrutement juridique et la vérification des antécédents d'avocats, un domaine alors encore balbutiant.

En 1969, elle fonde Eolis Incorporation, le premier cabinet américain dédié exclusivement au placement et au recrutement d'avocats.

Très vite, Eolis s'impose comme une figure pionnière. En 1974, elle devient la première femme à présider l'APCNY (Association of Personnel Services of New York State). L'année suivante, elle est nommée plus jeune membre du conseil d'administration du NAPC (National Association of Personnel Consultants) et reçoit le prix "Industry Service Award" de l'APCNY.

Entre 1975 et le début des années 1980, elle développe un vaste réseau d'affiliés chargé des recherches de partenaires, de fusions de cabinets et d'autres missions de conseils stratégiques. Sa réputation grandit : on la reconnaît désormais comme l'une des consultantes les plus influentes du secteur juridique.

En 1984, Wendeen Eolis franchit une nouvelle étape en fondant la NALSC (National Association of Legal Search Consultants), dont elle devient la première présidente. À cette époque, elle est solidement établie en tant que cheffe d'entreprise, consultante de haut niveau et conférencière. Son activité mêle l'évaluation de cabinets, le coaching de carrière, ainsi que l'enseignement de méthodes de négociation centrées sur l'observation des comportements.

L'arrivée dans le monde du poker

Toujours en 1984, un événement inattendu ouvre un nouveau chapitre dans la vie d'Eolis. À bord d'un avion, elle se retrouve assise à côté d'Oswald Jacoby, figure légendaire du bridge et du backgammon. Séduit par sa vivacité d'esprit, le vieil homme lui suggère de se rendre dans un lieu mythique : le Mayfair Club.

Elle suit donc son conseil. Mais, une fois sur place, elle comprend au bout de vingt minutes que le backgammon n'est pas pour elle. Le poker, en revanche, l'intrigue.

Quelques jours plus tard, elle se rend à l'hôtel Concord, dans les Catskills, où se déroule une partie de "Seven-Card Stud". C'est là qu'elle apprend les règles et les mécanismes de ce jeu, ainsi que la manière de mélanger un paquet de cartes.

De retour au Mayfair, Eolis s'essaie à des parties à faibles enjeux. Mais le défi commence à l'attirer : elle veut tenter sa chance avec des mises élevées.

Quasiment personne au club ne connaît cette femme élégante qui porte un tailleur Chanel. Elle-même ignore encore les difficultés qui l'attendent à sa première table de "No-Limit". Les joueurs de poker présents la voient pourtant comme la recrue idéale pour la prochaine partie qui va bientôt débuter.

Parmi eux, des noms qui marqueront l'histoire du poker : Jay Heimowitz (finaliste WSOP), Steve Zolotow, Dan Harrington, Jason Lester et Howard Lederer. Erik Seidel les rejoindra un peu plus tard. C'est dans ce cercle prestigieux qu'Eolis remporte sa première main notable, avec une simple paire de trois.

Alors qu'elle rafle le pot, un joueur assis près d'elle lui glisse à l'oreille "Ma chérie, tu n'es pas faite pour ce jeu" avant de l'inviter à boire un café.

Cette remarque marque le début de ses "grandes parties du lundi soir" au Mayfair. C'est là qu'Eolis commence véritablement son apprentissage du poker professionnel, guidée par un mentor aussi discret qu'indispensable. Une nouvelle dimension s'ouvre alors dans son quotidien déjà bien rempli.

La consécration d'une pionnière

Au milieu des années 1980, rares sont les femmes qui participent au Main Event des World Series of Poker (WSOP). Ces joueuses restent en marge : elles sont rarement médiatisées et sont souvent perçues comme des exceptions au sein d'un univers très masculin. Pourtant, tout va basculer lorsque Wendeen Eolis va inscrire son nom dans l'histoire en devenant la première femme à remporter un gain lors d'un Main Event.

Nous sommes en 1986. Eolis entre dans l'arène du tournoi phare des WSOP face à 141 joueurs, dont plusieurs légendes du jeu telles qu'Amarillo Slim. Elle affronte cette élite avec calme et détermination et, à l'issue de la compétition, elle termine 25ème en empochant 10 000 dollars (l'équivalent de son buy-in). Elle devient ainsi la première femme à atteindre l'argent dans cet événement emblématique.

"La majorité des participants étaient des professionnels", racontera-t-elle plus tard lors d'une interview. "Betty Carey figurait parmi les rares bonnes joueuses qu'on pouvait suivre. Elle défiait régulièrement des champions comme Amarillo Slim et Doyle Brunson et parvenait à leur tenir tête. Nous nous sommes d'ailleurs liées d'amitié durant cet événement."

Eolis attribue son exploit à un an d'entraînement intensif auprès d'un joueur expérimenté qui l'a pris sous son aile, mais aussi à une stratégie prudente et à une série de cartes plutôt favorables.

Entre gloire, revers et nouveaux records

La performance de Wendeen Eolis la propulse brusquement sous les projecteurs. Les médias suivent désormais chacun de ses pas.

Mais, l'année suivante, en 1987, la roue tourne : elle est éliminée lors de la première journée du Main Event et reçoit, non sans cruauté, le surnom de "star déchue du poker" dans le journal Newsday.

En 1988, à Las Vegas, la joueuse passe même au départ inaperçue lors du Hall of Fame Poker Classic qui est le deuxième plus grand tournoi américain de l'année… Puis, suite à un retournement total de situation, elle réussit à terminer sixième, devant le jeune Phil Hellmuth, et remporte 16 975 dollars. Elle est la première femme à atteindre la table finale de ce tournoi à gros buy-in.

La légendaire Barbara Enright, membre du Poker Hall of Fame, lui envoie quelques jours plus tard un bouquet de fleurs pour la féliciter.

En 1990, Wendeen Eolis décroche un nouveau succès sur l'île de Man, en remportant l'European Poker Open, le plus grand tournoi de poker du Vieux Continent. Elle bat en "heads-up" le champion Eric Drache et devient la seule joueuse à avoir gagné un tournoi européen à buy-in élevé.

En 1993, elle continue sur sa lancée : qualifiée grâce à un satellite, elle devient la première femme à atteindre deux fois une place payée à l'occasion du Main Event des WSOP. Elle finit à la 20ème position en empochant la somme de 12 000 dollars.

La scène est d'ailleurs marquante : elle joue sous surveillance médicale, un masque à oxygène sur le visage, après avoir perdu connaissance dans la salle enfumée où est organisé le tournoi. Entourée d'ambulanciers, elle parvient à tenir bon, assez longtemps pour entrer dans les places payées.

Peu avant son élimination, elle réalise en outre une autre "première" : invitée par Dick Van Patten (célèbre acteur américain qui a joué notamment dans la série "Huit, ça suffit !"), elle devient la première femme à participer à une retransmission des WSOP pour ESPN en coanimant un segment de l'événement.

Distinctions et engagements

En 1996, Wendeen Eolis reçoit un jeton commémoratif, aux côtés de Barbara Enright, Marsha Waggoner, Susie Isaacs et Barbara Gold Samuelson. Cette objet prestigieux rend hommage à leur parcours exceptionnel au sein du poker féminin.

Parallèlement à sa carrière de joueuse professionnelle, Eolis se tourne vers le journalisme écrit et audiovisuel et multiplie les collaborations médiatiques.

En 1998, elle finit à la neuvième position du tournoi de "No Limit Hold'em" du Four Queens Poker Classic de Las Vegas, puis elle termine quatrième lors du California State Poker Championship.

En 2001, elle anime avec Mike Sexton le pilote de Tournament of Champions.

En 2002, Eolis est la dernière femme en lice du Main Event à 25 000 dollars organisé lors du premier WPT Grand Championship.

En tant que commentatrice, elle coanime la première retransmission en live sur Internet d'un tournoi de poker des US Poker Championships.

En 2003, la championne termine à la 20ème place du tournoi "No Limit Hold'em Championship" du Bellagio Five-Diamond World Poker Classic. Elle y empoche 17 458 dollars.

Au milieu des années 2000, cela fait une quinzaine d'années qu'elle rédige des chroniques pour les magazines Poker Digest, Poker Player Newspaper, BLUFF, All In et Card Player.

En 2005, Wendeen Eolis participe à Battle of the Ages, la dernière saison de l'émission Poker Royale. Son principe est le suivant : six joueurs âgés de plus de 60 ans affrontent six adversaires de moins de 30 ans. La championne termine trois fois seconde lors des rencontres préliminaires et quatrième lors de la finale.

À mesure que le poker gagne en popularité, elle s'investit de plus en plus activement dans l'industrie. Elle siège ainsi au Player Advisory Council (PAC) des WSOP, puis devient présidente du Conseil consultatif international des joueurs à la demande de Jeffrey Pollack, commissaire des WSOP.

Sous son influence, une règle controversée voit brièvement le jour : la "Règle 37". Surnommée "Règle Eolis", celle-ci impose des sanctions très strictes, comme des exclusions temporaires, contre les insultes et la vulgarité durant les tournois de poker. Avec cette mesure, Eolis souhaite assainir l'univers du jeu afin de le rendre plus accueillant pour les nouveaux venus et les femmes.

Néanmoins, les organisateurs des WSOP finiront par adoucir la "règle 37" et Eolis confiera plus tard qu'elle aurait dû être un peu plus tolérante.

Une "Grande Dame"

En 2008, la championne devient présidente de la World Poker Association (WPA), qui compte alors plus de 1400 membres.

En 2010, elle fait partie des nominées aux Women in Gaming Awards de Londres. Elle est également modératrice de la conférence inaugurale du Monaco iGaming, sous le patronage du prince Albert II.

En 2016, Eolis est intronisée au Seniors Poker Hall of Fame. Cette liste prestigieuse regroupe des joueurs et des joueuses d'au moins 65 ans qui jouissent d'une bonne réputation dans le monde du poker et qui ont contribué à son évolution. Elle est aussi nommée "PDG de l'année" par le magazine Corporate Vision.

En 2021, la joueuse participe au Main Event des World Series of Poker. Malheureusement, elle ne parvient pas à atteindre les places payées, mais garde l'espoir d'y revenir au moins une fois avant la fin de sa vie.

Aujourd'hui, Wendeen Eolis est âgée de 81 ans. Elle joue peu au poker, sauf lors d'événements caritatifs, préférant se focaliser sur sa famille, notamment ses arrière-petits-enfants. Elle demeure la première femme de l'histoire à avoir réalisé un gain dans le cadre d'un Main Event, une distinction qui lui vaut le surnom de "Grande Dame du Poker".