L'histoire de Poker Alice (partie 1)

Aujourd'hui, partons à la rencontre de Poker Alice, la joueuse de poker la plus célèbre du Far West !

Exil, éducation et mariage

Alice Ivers voit le jour le 17 février 1851 dans le Devonshire, comté situé au sud-ouest de l'Angleterre. Issue d'une famille d'immigrants irlandais, elle grandit auprès d'une mère au foyer et d'un père instituteur aux convictions conservatrices.

Lorsqu'elle est âgée de douze ans, elle traverse avec sa famille l'océan Atlantique pour s'installer en Virginie, aux États-Unis. Alice y reçoit une éducation soignée dans un pensionnat prestigieux pour jeunes filles.

À la fin de son adolescence, un nouveau tournant s'opère : la famille Ivers déménage à Leadville, une ville minière du Colorado qui est alors en plein essor. C'est là qu'Alice rencontre Frank Duffield, un ingénieur des mines. Ils se marient en 1871, alors qu'elle a vingt ans.

Dans les camps miniers du Far West, les jeux d'argent font partie du quotidien. Frank fréquente ainsi régulièrement les tripots locaux et, plutôt que de rester seule à la maison, Alice décide de l'accompagner.

D'abord simple observatrice, elle reste discrètement derrière son mari, analysant les parties. Très vite cependant, elle se met à jouer elle-même et révèle un talent remarquable pour le poker et le faro.

Un destin qui bascule...

Mais le destin frappe brutalement le jeune couple quelques années plus tard. Frank Duffield meurt dans une explosion, alors qu'il tente de réarmer une charge de dynamite dans une mine de Leadville. Alice se retrouve donc veuve et sans ressources.

Bien qu'elle soit suffisamment instruite pour devenir enseignante, l'absence d'école dans ce camp minier l'en empêche et les rares emplois proposés aux femmes ne lui conviennent pas. Elle choisit alors de vivre du jeu.

Si le poker reste sa discipline de prédilection, elle apprend aussi à distribuer les cartes et à jouer au faro. Très rapidement, elle devient recherchée à la fois comme joueuse et comme croupière.

À cette époque, Alice est une jeune femme élégante de 1,63 m, aux yeux bleus et à l'épaisse chevelure brune. Dans un univers de tripots dominé par la gent masculine, la présence d'une femme respectable, non prostituée et habillée à la dernière mode est une rareté qui fascine les mineurs.

Voyageant d'un camp minier à l'autre, Alice se forge une réputation dans le milieu des jeux de hasard et hérite bientôt du surnom de "Poker Alice". Elle travaille comme croupière dans plusieurs villes du Colorado, notamment Alamosa, Georgetown et Trinidad.

Avec le temps, elle adopte une allure devenue légendaire : de grandes robes à froufrous, de gros cigares et toujours un revolver de calibre .38 à portée de main (qu'elle n'hésite pas à utiliser !). Profondément croyante, elle refuse en outre de jouer le dimanche.

Sa notoriété s'étend bientôt à tout l'Ouest. Là où elle s'installe, les joueurs affluent, attirés par le défi qu'elle représente. Les maisons de jeu l'accueillent volontiers, conscientes de la clientèle qu'elle attire.

Lorsque les mines de Leadville commencent à s'épuiser, Alice s'installe à Central City, autre ville en plein développement. Elle est engagée pour travailler plusieurs heures par jour comme croupière dans des maisons de jeu et consacre le reste de son temps à jouer aux cartes pour son propre compte. Elle revendique d'ailleurs avec fierté son honnêteté, convaincue que tricher détruirait tout l'intérêt du jeu.

"Les tables de jeu étaient souvent installées directement dans la rue", expliquera plus tard Alice Ivers. "Des cabanes en rondins servaient à la fois de bar, de salle de danse et de tripot. Elles étaient fréquentées autant par des citoyens respectables que par de dangereux hors-la-loi."