L'histoire de T.J. Cloutier

Crédit photo: waldo483 / Flickr via Wikimedia Commons – CC BY 2.0

Aujourd'hui, découvrons l'histoire de T.J. Cloutier, une légende du poker américain dont la carrière est marquée autant par la longévité que par une incroyable polyvalence.

Jeunesse et carrière sportive

Thomas James "T.J." Cloutier naît le 13 octobre 1939 à Albany, en Californie. Dès son adolescence, son impressionnant gabarit (près de deux mètres) s'accompagne d'un talent naturel pour le sport. Ses performances au lycée lui permettent d'obtenir une prestigieuse bourse sportive.

Ayant intégré l'Université de Californie à Berkeley, il s'illustre dans deux disciplines majeures : le football américain et le baseball. En 1959, sous les couleurs des Golden Bears, il dispute d'ailleurs la 45ᵉ édition du "Rose Bowl", l'une des finales universitaires de football américain les plus célèbres des USA.

Malheureusement, les difficultés financières rencontrées par les parents de Cloutier l'obligent à abandonner ses études.

Après son service militaire dans l'Armée de terre, il décide donc de poursuivre son aventure sportive chez les professionnels. Il devient ailier au sein de la CFL, la Ligue canadienne de football, et porte successivement les maillots des Alouettes de Montréal et des Argonauts de Toronto.

Hélas, en 1963, une grave blessure au genou met un terme à sa carrière dans le football. Ce coup du sort l'oriente vers un nouveau chemin de vie qui va faire sa renommée mondiale.

Premiers emplois et découverte du poker

Dans les années 1970, Cloutier tente en premier lieu sa chance dans le monde des affaires. Avec son père et son beau-frère, il crée une entreprise spécialisée dans la vente en gros de produits alimentaires. L'expérience tourne cependant court et aboutit à un échec financier.

Après la faillite de cette société et la fin de son premier mariage, qui se conclut par un divorce, Cloutier décide de changer complètement de vie. En 1977, il quitte tout et s'installe au Texas.

Il y décroche un emploi éprouvant physiquement dans l'industrie pétrolière, travaillant sur les champs de pétrole et les derricks. C'est néanmoins pendant ses jours de repos, entre deux périodes passées sur les plateformes, que le poker prend une place de plus en plus importante dans son quotidien.

Très vite, un constat s'impose à lui : les parties de cartes lui rapportent nettement plus d'argent que son travail dans le secteur pétrolier. En 1978, il décide donc de démissionner et se lance dans une carrière professionnelle de joueur de poker.

Il commence alors à fréquenter des parties clandestines et de petits tournois organisés aux quatre coins du Texas. Son talent pour observer ses adversaires, analyser leurs comportements et prendre le contrôle des parties s'affirme de plus en plus.

À la fin des années 1970 et au début des années 1980, Cloutier joue quasiment tous les jours au poker. Il ne cherche pas uniquement à accumuler les gains : il veut comprendre le jeu dans ses moindres détails. Il étudie et maîtrise progressivement les variantes les plus connues.

Sa grande force réside justement dans cette polyvalence. Là où certains joueurs se spécialisent dans une seule discipline, Cloutier se montre redoutable aussi bien en "No-Limit Hold'em" qu'en "Omaha" ou en "Seven-Card Stud". Peu importe le format, il est capable de représenter une menace sérieuse à une table.

Son ascension se construit lentement, mais avec régularité. Sans sponsor ni exposition dans les médias locaux et nationaux, Cloutier bâtit sa réputation en participant aux parties et aux tournois les plus difficiles. Il se forge une image de joueur pouvant prendre la bonne décision au moment crucial et rester solide lorsque la pression devient maximale.

Émergence et confirmation

En 1983, Cloutier participe pour la première fois aux World Series of Poker (WSOP) à Las Vegas. Il y remporte sa toute première place payée en terminant à la onzième position d'un tournoi de "Limit Seven-Card Stud".

Un an plus tard, sa progression franchit un nouveau cap. Il remporte son premier bracelet WSOP dans un tournoi de "Limit Omaha" à 1 000 dollars. Ce succès constitue le véritable point de départ de son ascension au sommet du poker mondial.

En 1985, T.J. Cloutier passe tout près du titre suprême. Il termine deuxième du Main Event des WSOP derrière Bill Smith et repart avec 280 000 dollars.

Cette finale reste marquée par un retournement spectaculaire. Alors que Cloutier dispose d'un nombre supérieur de jetons, Smith parvient à inverser la situation grâce à une paire de rois servie. L'espoir de Cloutier s'effondre finalement lorsqu'il tente le tout pour le tout avec un As et un 3 (sans avoir vu, selon lui, qu'il n'avait qu'un As), alors que Smith cache déjà une paire de 3. Favori avec deux fois plus de chances de l'emporter dès le départ, Smith finit par remporter la main et le titre.

En 1987, Cloutier ajoute une nouvelle victoire à son palmarès en remportant le Super Bowl of Poker d'Amarillo Slim, qui figure parmi les tournois les plus importants de la planète. En table finale, il vient notamment à bout du légendaire Stu Ungar.

L'année suivante, il retrouve une nouvelle fois la table finale du Main Event des WSOP. Il termine à la cinquième place de cette édition mémorable remportée par Johnny Chan.

En 1990, Cloutier décroche ensuite un deuxième bracelet WSOP grâce à sa victoire dans un tournoi de "No-Limit Hold'em" à 1 500 dollars. Cette année marque également le début de sa domination du circuit de poker américain, qui durera jusqu'en 1992.

L'âge d'or et le statut de légende

En 1994, le champion réalise une performance exceptionnelle aux WSOP en remportant deux bracelets au cours de la même année. Le premier est décroché dans le cadre d'un tournoi "Omaha 8 or Better" à 2 500 dollars, tandis que le second est obtenu en "Pot-Limit Omaha" à 1 500 dollars.

En 1997, Cloutier s'associe au joueur Tom McEvoy pour écrire le livre "Championship No-Limit and Pot-Limit Hold'em". L'ouvrage devient rapidement une référence incontournable. Il est présenté, à l'époque du boom du poker, comme une véritable bible du "Texas Hold'em".

Un an plus tard, Cloutier signe encore une performance majeure sur la scène des WSOP en terminant troisième lors du Main Event. La même année, il poursuit son travail éditorial aux côtés de Tom McEvoy avec la publication de "Championship Omaha", son premier livre de stratégie à succès.

Ses performances lui valent également le titre de "Joueur de l'Année" décerné par le magazine Card Player. Il réussira d'ailleurs à décrocher une nouvelle fois cette distinction en 2002.

En 2000, T.J. Cloutier vit l'un des épisodes les plus marquants de toute sa carrière. Pour la deuxième fois, il termine à la seconde place du Main Event des WSOP, au terme d'un duel mémorable face à Chris Ferguson.

Cette fois encore, le titre lui échappe de manière cruelle. Sa paire d'As est battue par la "River" (la cinquième et dernière carte commune dévoilée par le donneur). Malgré une énorme déception, il repart avec la somme considérable de 896 500 dollars.

En 2002, il enrichit encore son palmarès en remportant son cinquième bracelet WSOP lors d'un tournoi de "Pot-Limit Omaha" à 2 500 dollars.