L'histoire de Puggy Pearson

Aujourd'hui, découvrons l'histoire du joueur de poker américain Puggy Pearson.

Une enfance modeste

Walter Clyde "Puggy" Pearson naît le 29 janvier 1929 à Adairville, dans le Kentucky. Troisième d'une fratrie de neuf enfants, il grandit dans une famille modeste, aux racines anglaises, auprès de ses parents Walter Pearson Sr. et Gracie Pearson.

À la fin des années 1930, le foyer s'installe dans le comté de Jackson, au Tennessee. Très tôt, le parcours scolaire du jeune Walter s'interrompt : il quitte l'école dès la cinquième année.

À dix ans, il doit travailler pour aider financièrement sa famille. En pleine Grande Dépression, il enchaîne les petits boulots : ouvrier sur des chantiers, coursier ou encore ramasseur de bouteilles.

C'est à douze ans qu'il hérite de son surnom "Puggy" (terme désignant quelqu'un dont le visage ressemble à celui d'un carlin). Alors qu'il tente d'impressionner des jeunes filles en marchant sur les mains sur un chantier près d'une église, une lame de parquet cède sous son poids, ce qui provoque sa chute et lui écrase le nez.

En 1946, Pearson s'engage à l'âge de 17 ans dans la marine de guerre des États-Unis. Cette vie militaire, rythmée par de longues traversées et des missions en mer, lui donne l'occasion d'apprendre à jouer au billard, aux dés et aux cartes.

Lorsqu'il finit par quitter la marine au début des années 1950, il a déjà accumulé plus de 20 000 dollars grâce à ces jeux de hasard, une somme conséquente pour l'époque.

Premières années dans le poker professionnel

De retour à la vie civile, Pearson s'installe pendant une dizaine d'années à Nashville. Il y tient un petit bar à billard, le "Pug's", équipé de trois tables.

Parallèlement, il parcourt le pays, devenant un "road gambler" : un joueur itinérant qui parcourt les USA à la recherche de parties de cartes lucratives.

Dans ce milieu, il se forge une réputation solide non seulement au poker, mais aussi au billard et à d'autres jeux. Il est connu pour repérer rapidement les joueurs les plus faibles, proposer des paris souvent atypiques et exploiter chaque situation à son avantage.

Cette période lui permet de se constituer un réseau de joueurs professionnels qu'il retrouvera plus tard durant sa carrière.

Au milieu des années 1960, Puggy Pearson décide de s'établir à Las Vegas. Il y retrouve de nombreux joueurs qu'il a côtoyés sur les routes.

Rapidement, il devient une figure emblématique des salles de poker locales, reconnaissable à son cigare toujours à la bouche ou dans l'une de ses mains.

Bien que d'autres figures, telles que le légendaire Johnny Moss, aient avant lui déjà fait des tables de Las Vegas leur terrain de jeu, Pearson s'impose comme l'un des joueurs les plus redoutés de la ville.

Le "freezeout"

Pearson est considéré comme l'inventeur du format "freezeout" dans les tournois de poker.

Avant les années 1950, les parties se déroulent uniquement en argent réel, ce qui permet aux joueurs d'entrer dans une partie et d'en sortir à leur guise.

Le concept que Pearson développe repose sur une structure différente : chaque participant paie un droit d'entrée fixe et reçoit le même nombre de jetons. L'ensemble des mises forme une cagnotte et la compétition se poursuit jusqu'à ce qu'un seul joueur possède tous les jetons.

Convaincu que son système peut dynamiser les parties en "cash game", Puggy Pearson parle de cette idée à Nick "le Grec" Dandolos. Ce dernier la transmet ensuite à Benny Binion, le propriétaire du casino Horseshoe ("Fer à Cheval"). Le format est alors adopté et devient rapidement une norme dans les tournois de poker majeurs.

Naissance des WSOP et premiers gros succès

Sous l'impulsion de Puggy Pearson et d'autres joueurs renommés, Benny Binion lance en 1970 les World Series of Poker (WSOP) avec l'idée de revitaliser les parties en argent réel.

Pearson participe à cette première édition aux côtés de figures majeures du poker, telles qu'Amarillo Slim, Doyle Brunson, Sailor Roberts, Crandell Addington et Carl Cannon.

Dès 1971, il remporte son premier bracelet lors de l'épreuve préliminaire de "Limit Seven-Card Stud".

L'année suivante, il termine à la seconde place du Main Event. Cette finale est remportée par Amarillo Slim, mais elle est controversée et soulève à l'époque certaines interrogations sur l'équité du jeu.

Il faut attendre 1973 pour que Puggy Pearson marque l'histoire du poker : il gagne deux tournois préliminaires, puis le Main Event grâce à une paire d'As et de 7 de pique qui bat la main de Johnny Moss (Roi de cœur et Valet de pique). Cette performance fait de lui le premier joueur à remporter trois tournois WSOP la même année, un record égalé seulement par cinq autres joueurs par la suite.

Au total, il remporte cette année-là trois bracelets : un en "Seven-Card Stud" et deux en "No Limit Hold'em".

Un personnage hors norme

Dans les années 1970 et 1980, Puggy Pearson ne se contente pas de jouer : il cultive aussi une image spectaculaire. Il se présente parfois aux tournois déguisé en cow-boy armé de revolvers, en amérindien ou encore en viking.

Toujours à la recherche du plus gros pari possible, que ce soit à une table de poker ou sur un terrain de golf, il se distingue par son agressivité et sa maîtrise de nombreuses variantes du jeu. Le "Seven-Card Stud" reste néanmoins sa spécialité.

Il possède également un camping-car qu'il a baptisé "The Roving Gambler" ("Le Joueur Itinérant"). Le véhicule porte cette inscription : "Je jouerai contre n'importe quel homme, de n'importe quel pays, à n'importe quel jeu qu'il puisse nommer, pour n'importe quelle somme que je peux compter, pourvu que cela me plaise."

Reconnaissance et fin de vie

En 1987, Pearson est intronisé au Poker Hall of Fame, ce qui consacre son influence dans le monde du poker.

Dans les dernières années de son existence, des problèmes de santé l'éloignent des tournois. Mais il continue à participer à de plus courtes parties à enjeux élevés et qui restent sa principale source de revenus.

Il demeure néanmoins fidèle aux WSOP. Lors de la table finale du Main Event 2005, il interprète pour la dernière fois sa chanson, "The Roving Gambler", devant les joueurs et les spectateurs.

Souffrant de problèmes cardiaques depuis longtemps, Puggy Pearson s'éteint le 12 avril 2006. On estime qu'il a gagné entre 1 et 2 millions de dollars durant sa carrière (officieuse et officielle) de joueur et de parieur.

Héritage

Après sa disparition, Larry Grossman, historien et analyste des jeux de hasard à Las Vegas, souligne son talent polyvalent : "Pearson excellait dans de nombreux domaines : billard, backgammon, golf, tennis. Il choisissait toujours ceux où il estimait avoir un avantage. Sa lucidité sur ses propres capacités a largement contribué à sa longévité en tant que joueur professionnel."

Plusieurs ouvrages consacrés aux jeux de hasard lui ont réservé des chapitres entiers, notamment "Fast Company" de Jon Bradshaw (1979) et "Aces and Kings: Inside Stories and Million-Dollar Strategies from Poker's Greatest Players" de Michael Kaplan et Brad Reagan (2005).