L'histoire d'Henry Orenstein (partie 1 sur 2)

Aujourd'hui, découvrons l'histoire d'Henry Orenstein, un homme qui a révolutionné l'industrie du jouet et la manière dont le monde regarde le poker.

Tragédie familiale

Henryk Orenstein naît le 13 octobre 1923 à Hrubieszów en Pologne, au sein d'une famille juive. Son père, Lejb Orenstein, exerce le métier d'exportateur de céréales, tandis que sa mère, Golda, se consacre à son foyer.

La Seconde Guerre mondiale bouleverse brutalement l'existence de la famille : les parents d'Henryk sont exécutés par les nazis et il est déporté avec ses frères et sœurs (Felix, Fred, Sam et Hanka) dans plusieurs camps de concentration.

Détenu à Budzyń, le jeune homme entend un jour une annonce invitant les scientifiques à se présenter au bureau du camp. Il y voit une occasion inespérée de survivre. Sans formation scientifique, il inscrit deux de ses frères et lui-même comme mathématiciens, espérant ainsi retarder leur exécution jusqu'à une éventuelle libération par les Alliés.

La guerre lui arrache néanmoins son frère Felix et sa sœur Hanka qui meurent lors de leurs derniers jours de captivité.

Après avoir traversé l'enfermement dans cinq camps de concentration et être finalement libéré par les forces alliées, Henryk choisit de quitter sa patrie dévastée.

En 1947, il émigre aux USA à bord du SS Marine Flasher, un navire reconverti pour le transport des réfugiés. Il nourrit alors l'espoir de reconstruire sa vie et d'oublier, autant que possible, les horreurs qu'il a vécues.

Exil américain et naissance d'un entrepreneur

Installé chez un oncle à Manhattan, Orenstein américanise son prénom et devient Henry. Il commence alors à travailler pour l'entreprise de conserves Libby's.

Un jour, une poupée de mariée exposée à 29,95 dollars (environ 360 dollars aujourd'hui) dans la vitrine d'un grand magasin attire son attention. Convaincu qu'il peut produire un modèle plus abordable, il se lance dans la fabrication de jouets. Il crée ainsi "Betty the Beautiful Bride", une poupée de 76 cm vêtue d'une robe blanche qu'il vend au prix de 9,99 dollars.

Le succès est rapide : il gagne son premier million de dollars et fonde la société Deluxe Reading. Par la suite, sous le nom de Topper Toys, celle-ci commercialise plusieurs jouets célèbres comme la gamme de cuisines miniatures "Suzy Homemaker" sortie en 1966 et les voiturettes "Johnny Lightning" en 1969. À son apogée, l'entreprise compte 5000 employés.

Lorsque Topper Toys fait faillite en 1973, Henry Orenstein part travailler chez le géant du jouet Hasbro, lequel produit notamment les figurines militaires "GI Joe". Il persuade son département de recherche et de développement d'acquérir les prototypes japonais "Diaclone" et "Micro Change" pour les lancer en Amérique sous une nouvelle marque : les "Transformers".

"Il s'agissait d'une petite voiture capable de se transformer en robot. Elle était fabriquée par Takara, un fabricant de jouets japonais", se souviendra plus tard Orenstein. "Comme je connaissais son PDG, je suis allé le voir pour lui expliquer que ce produit pouvait devenir un véritable pont entre l'ingéniosité japonaise et la puissance du marketing américain."

En partenariat avec Takara, Hasbro commercialise finalement les "Transformers" en 1984. Avec le recul, on peut dire que la firme a eu raison de faire confiance au flair d'Orenstein : ces jouets transformables comptent aujourd'hui parmi les plus populaires de l'histoire. Déclinés en bandes dessinées, en dessins animés et en films, ils ont généré plus de 10 milliards de dollars de bénéfices !

Outre sa bonne intuition concernant les "Transformers", Orenstein déposera durant sa carrière d'entrepreneur plus d'une centaine de brevets, parmi lesquels le camion "Zoomer-Boomer", le pistolet "Johnny Seven One Man Army" et une poupée révolutionnaire aux cheveux qui poussent.