L'histoire d'Henry Orenstein

Aujourd'hui, découvrons l'histoire d'Henry Orenstein, un homme qui a révolutionné l'industrie du jouet et la manière dont le monde regarde le poker.

Tragédie familiale

Henryk Orenstein naît le 13 octobre 1923 à Hrubieszów en Pologne, au sein d'une famille juive. Son père, Lejb Orenstein, exerce le métier d'exportateur de céréales, tandis que sa mère, Golda, se consacre à son foyer.

La Seconde Guerre mondiale bouleverse brutalement l'existence de la famille : les parents d'Henryk sont exécutés par les nazis et il est déporté avec ses frères et sœurs (Felix, Fred, Sam et Hanka) dans plusieurs camps de concentration.

Détenu à Budzyń, le jeune homme entend un jour une annonce invitant les scientifiques à se présenter au bureau du camp. Il y voit une occasion inespérée de survivre. Sans formation scientifique, il inscrit deux de ses frères et lui-même comme mathématiciens, espérant ainsi retarder leur exécution jusqu'à une éventuelle libération par les Alliés.

La guerre lui arrache néanmoins son frère Felix et sa sœur Hanka qui meurent lors de leurs derniers jours de captivité.

Après avoir traversé l'enfermement dans cinq camps de concentration et être finalement libéré par les forces alliées, Henryk choisit de quitter sa patrie dévastée.

En 1947, il émigre aux USA à bord du SS Marine Flasher, un navire reconverti pour le transport des réfugiés. Il nourrit alors l'espoir de reconstruire sa vie et d'oublier, autant que possible, les horreurs qu'il a vécues.

Exil américain et naissance d'un entrepreneur

Installé chez un oncle à Manhattan, Orenstein américanise son prénom et devient Henry. Il commence alors à travailler pour l'entreprise de conserves Libby's.

Un jour, une poupée de mariée exposée à 29,95 dollars (environ 360 dollars aujourd'hui) dans la vitrine d'un grand magasin attire son attention. Convaincu qu'il peut produire un modèle plus abordable, il se lance dans la fabrication de jouets. Il crée ainsi "Betty the Beautiful Bride", une poupée de 76 cm vêtue d'une robe blanche qu'il vend au prix de 9,99 dollars.

Le succès est rapide : il gagne son premier million de dollars et fonde la société Deluxe Reading. Par la suite, sous le nom de Topper Toys, celle-ci commercialise plusieurs jouets célèbres comme la gamme de cuisines miniatures "Suzy Homemaker" sortie en 1966 et les voiturettes "Johnny Lightning" en 1969. À son apogée, l'entreprise compte 5000 employés.

Lorsque Topper Toys fait faillite en 1973, Henry Orenstein part travailler chez le géant du jouet Hasbro, lequel produit notamment les figurines militaires "GI Joe". Il persuade son département de recherche et de développement d'acquérir les prototypes japonais "Diaclone" et "Micro Change" pour les lancer en Amérique sous une nouvelle marque : les "Transformers".

"Il s'agissait d'une petite voiture capable de se transformer en robot. Elle était fabriquée par Takara, un fabricant de jouets japonais", se souviendra plus tard Orenstein. "Comme je connaissais son PDG, je suis allé le voir pour lui expliquer que ce produit pouvait devenir un véritable pont entre l'ingéniosité japonaise et la puissance du marketing américain."

En partenariat avec Takara, Hasbro commercialise finalement les "Transformers" en 1984. Avec le recul, on peut dire que la firme a eu raison de faire confiance au flair d'Orenstein : ces jouets transformables comptent aujourd'hui parmi les plus populaires de l'histoire. Déclinés en bandes dessinées, en dessins animés et en films, ils ont généré plus de 10 milliards de dollars de bénéfices !

Outre sa bonne intuition concernant les "Transformers", Orenstein déposera durant sa carrière d'entrepreneur plus d'une centaine de brevets, parmi lesquels le camion "Zoomer-Boomer", le pistolet "Johnny Seven One Man Army" et une poupée révolutionnaire aux cheveux qui poussent.

L'ascension d'un joueur passionné

Au début des années 1990, Orenstein se passionne pour le poker, en particulier le Seven-Card Stud.

En 1993, il termine à la douzième place du Main Event à 10 000 dollars des World Series of Poker (WSOP).

Deux ans plus tard, il atteint une nouvelle fois la table finale du tournoi et se classe huitième face à des champions tels que Dan Harrington et Mike Sexton.

Déterminé, Henry Orenstein participe une troisième fois aux WSOP en 1996. Cette fois, il remporte le tournoi de Seven-Card Stud à 5000 dollars, décrochant un bracelet et un gain de 130 000 dollars. Il s'impose face à TJ Cloutier (quatrième), Cyndy Violette (troisième) et Humberto Brenes (finaliste).

Une invention révolutionnaire

Depuis les années 1970, des chaînes de télévision américaines comme CBS et ESPN diffusent des résumés des WSOP dont la réalisation est sommaire.

Frustré par ces retransmissions peu captivantes, Orenstein imagine un système ingénieux : une caméra installée derrière une vitre sous la table qui permet aux téléspectateurs de voir les cartes cachées des joueurs.

Le 19 septembre 1995, l'Office américain des brevets et des marques approuve son invention baptisée "Hole Cam". Le procédé est ensuite utilisé pour la première fois en 1997 dans l'émission britannique "Late Night Poker" et son usage se généralise dans les compétitions télévisées.

Jon Miller, qui est alors président de la programmation de NBC Sports, affirme qu'Orenstein est "à lui seul responsable du succès du poker auprès du grand public".

Une longévité exceptionnelle

En 2005, Henry Orenstein termine à la septième position du tournoi de Seven Card Stud à 2500 dollars du Championnat de poker des États-Unis.

À 82 ans, il remporte aussi son premier match du Championnat national de poker Heads-Up de NBC face à Chip Reese, avant de s'incliner au tour suivant contre John Hennigan.

Créateur et producteur exécutif du "Poker Superstars Invitational" sur FSN, il produit également l'émission à succès "High Stakes Poker" diffusée de 2006 à 2011.

En 2008, Orenstein est ensuite intronisé au Poker Hall of Fame.

En 2009, ses gains en tournois live dépassent les 200 000 dollars.

Après s'être fait plus discret durant quelques années, alors même que le poker connaît une démocratisation massive qu'il a largement contribué à provoquer, il participe à l'édition 2014 des WSOP. Il a alors 90 ans et affronte des joueurs qui, pour certains, ont 70 ans de moins que lui !

Lors de l'Événement n° 61 (le Championnat de Seven-Card Stud à 10 000 dollars), Orenstein domine un field de 102 joueurs et atteint les huit dernières places. Éliminé en huitième position par Phil Hellmuth, il empoche tout de même près de 31 500 dollars. Il devient le joueur le plus âgé à accéder à une table finale des championnats du monde, un exploit supplémentaire dans sa vie hors norme.

Le 14 décembre 2021, Henry Orenstein s'éteint à l'âge de 98 ans des suites du Covid-19, dans un hôpital du New Jersey.

De l'horreur des camps de concentration nazis à l'innovation industrielle et médiatique, son parcours a traversé le siècle. Il a marqué aussi bien l'univers du jouet que celui du poker.

Malgré les nombreux succès qui ont jalonné sa vie, Henry Orenstein n'a jamais oublié les années sombres de son existence. Il évoquera à la fin de sa vie ce souvenir avec ces mots :

"Je me souviens avoir regardé les arbres et les champs couverts de fleurs en pensant à quel point la beauté de la nature contraste avec la laideur dont peut faire preuve l'humanité."