L'histoire d'Annie Duke (partie 1)

Aujourd'hui, découvrons l'histoire de la championne de poker américaine Annie Duke.

Université et poker

Annie Duke (née Anne LaBarr Lederer) naît le 13 septembre 1965 à Concord, ville située dans le New Hampshire. Elle grandit dans une famille où les mots et les cartes tiennent une place essentielle. Son père, Richard Lederer, écrivain et linguiste reconnu, enseigne la littérature anglaise à la prestigieuse St. Paul's School. Sa mère, Rhoda S. Lederer, est, quant à elle, la fille de l'avocat Craig Spangenberg et elle enseigne au lycée de Concord.

"J'ai passé toute mon enfance assise par terre dans le salon à jouer aux cartes en imitant mes parents", confiera-t-elle plus tard.

Annie grandit aux côtés de son frère Howard Lederer, futur joueur de poker professionnel doublement titré aux WSOP, et de sa sœur Katy Lederer, qui deviendra poétesse et autrice d'un livre de mémoires consacré à leur famille.

Tout en étudiant à la St. Paul's School, la jeune femme travaille quelque temps chez Kentucky Fried Chicken pour financer ses études. Elle intègre ensuite l'université Columbia, rejoignant la toute première promotion mixte de l'histoire de l'établissement fondé depuis plus de deux siècles. Elle y suit un double cursus en anglais et en psychologie, puis poursuit un doctorat en psychologie à l'université de Pennsylvanie, où elle se spécialise en linguistique cognitive. Sa thèse porte sur l'hypothèse de l'amorçage syntaxique et elle bénéficie pour ses recherches d'une bourse de la National Science Foundation.

En 1987, alors qu'elle a vingt-deux ans, Annie découvre le format de poker Texas Hold'em dans un casino. Ce qui s'avère au départ un simple divertissement devient une véritable passion. Elle perfectionne d'ailleurs son jeu lors de ses séjours à Las Vegas chez son frère Howard.

En 1991, quelques semaines avant la soutenance de sa thèse, Annie prend une décision radicale : elle met fin à ses études, car elle ne souhaite plus devenir professeur comme ses parents.

Du doute à la vocation

En 1992, Annie épouse Ben Duke, petit-fils de l'ambassadeur Angier Biddle Duke et descendant du fondateur de la dynastie Duke, Washington Duke. Le couple s'installe près de Billings, dans le Montana, où ils partagent leur vie dans la quiétude des montagnes.

Mais quelques mois après ce déménagement, Annie commence à traverser une période difficile.

"Je me sentais totalement perdue", révélera-t-elle par la suite. "Je vivais dans une petite maison achetée 11 000 dollars et qui était perdue dans le Montana, après avoir fréquenté deux grandes universités. J'avais l'habitude des discussions animées et des longues conversations dans les cafés. Mais ici, je ne connaissais personne et les échanges intellectuels me manquaient énormément. Je me demandais ce que je faisais dans ce lieu et quel y serait mon avenir. Allais-je finir employée à la station-service du village ?"

C'est à cette époque que la vie d'Anne prend un tournant décisif. Son frère Howard l'encourage à tenter sa chance comme joueuse de poker professionnelle. Il lui envoie 2400 dollars, quelques ouvrages et lui paie même des cours par téléphone.

Anne commence alors à jouer au Crystal Lounge, un bar de Billings réputé pour sa salle de poker. Elle se dit, sans ambition particulière, que cette activité peut lui faire gagner un peu d'argent de poche, tout en la stimulant sur le plan intellectuel.

Et dès ses premières parties, une évidence s'impose : elle est faite pour le poker professionnel !

"Le jour où je me suis assise à la table de cette salle, je me suis dit : Je suis enfin chez moi !", expliquera-t-elle lors d'une interview.